Las ciudades de China sufren niveles extremadamente altos de contaminación atmosférica. La quema de carbón para la calefacción invernal y la generación de electricidad es una fuente importante de esta contaminación. Esta contaminación genera grandes costos sociales debido a los elevados niveles de riesgo de morbilidad y mortalidad. Los economistas han tratado de medir estos efectos mediante experimentos naturales. Por ejemplo, una política del Partido Comunista Chino vigente durante mucho tiempo ofrecía calefacción invernal gratuita a las ciudades situadas al norte del río Huai. Esta demanda adicional de calefacción invernal hizo que se quemara más carbón, lo que elevó los niveles de partículas al norte del río Huai en relación con las zonas del sur. Chen et al. (2013) utilizan la política de calefacción invernal del río Huai como experimento natural para examinar el impacto de la contaminación atmosférica en la esperanza de vida en China. Concluyen que 100 μg/m3 adicionales de TSP se asocian con una reducción de unos tres años en la esperanza de vida al nacer.
Los habitantes de las ciudades chinas saben que la contaminación atmosférica afecta a su salud y calidad de vida. El mayor acceso a aplicaciones para teléfonos inteligentes les ha permitido conocer en tiempo real el nivel de contaminación exterior en su ciudad en un día determinado. Las personas que desean estar sanas y ser productivas tienen fuertes incentivos para evitar esa exposición a la contaminación (Graff-Zivin y Neidell, 2013; Zheng y Kahn, 2013).
Las personas tienen dos estrategias para reducir su exposición a la contaminación atmosférica. En primer lugar, pueden mudarse a una ciudad con baja contaminación, como Xiamen y Zhuhai, pero estas ciudades no ofrecen las oportunidades económicas y sociales de las megaciudades como Beijing. Dado el lugar donde una persona vive, trabaja y hace compras dentro de una ciudad, su exposición a la contaminación atmosférica depende del tiempo que pasa al aire libre y de sus inversiones en autoprotección. En igualdad de condiciones, una persona que usa una mascarilla o cuenta con un filtro de aire estará expuesta a menos contaminación atmosférica.
Muchos residentes urbanos de las principales ciudades chinas compran productos por Internet. Alibaba Group es la mayor empresa de comercio electrónico de China y ofrece la mayor plataforma de compras en línea del país, Taobao.com (con cientos de millones de consumidores en línea), similar a eBay y Amazon. Según las estadísticas de Taobao, en 2013 los consumidores chinos gastaron 870 millones de yuanes (US$143 millones) en 4,5 millones de transacciones en línea para comprar productos contra el esmog. Aunque la preocupación por la «brecha digital» plantea la posibilidad de que las personas pobres tengan menos probabilidades de comprar en línea, en China las personas de bajos ingresos prefieren usar Taobao porque sus precios son más bajos que los de las tiendas físicas.
Con datos de Taobao, estudiamos las ventas mensuales de filtros de aire y mascarillas en 34 ciudades entre abril de 2013 y abril de 2014. Los datos se desglosan en tres categorías de ingresos. Estas categorías corresponden a consumidores situados en los percentiles 75-100 («ingresos altos»), 25-75 («ingresos medios») y 0-25 («ingresos bajos») de la distribución general del gasto de los consumidores en compras.
Un filtro de aire es mucho más caro que una mascarilla. Sus precios medios son 490 y 0,9 dólares estadounidenses, respectivamente. Los consumidores deben cambiar el filtro del purificador de aire una vez al año, mientras que una mascarilla solo dura unos diez días. Por tanto, el costo diario de uso (incluido el gasto en electricidad) de un filtro de aire es más de diez veces superior al de una mascarilla. En las transacciones de mascarillas y filtros de aire en Taobao en 2013, el grupo de ingresos altos (el 25 % superior del total de consumidores) compró el 31,9 % de las mascarillas y el 47,9 % de los filtros de aire.
Los filtros de aire son más eficaces que las mascarillas para proteger a las personas de la contaminación atmosférica. Las investigaciones del Departamento de Ciencia de la Construcción de la Universidad Tsinghua y las pruebas realizadas por la Asociación de Consumidores de China muestran que la eficacia media de las mascarillas y los filtros de aire es del 33 % y el 92 %, respectivamente. Es decir, las personas que usan mascarillas o filtros de aire quedan expuestas, respectivamente, al 67 % o al 8 % de la concentración original de PM2.5.
En la Figura 1 presentamos uno de nuestros principales hallazgos. La figura muestra predicciones basadas en un modelo econométrico que presentamos en nuestro documento de trabajo de NBER (Zheng, Sun y Kahn, 2015). En esta figura, el nivel de contaminación atmosférica ambiental de una ciudad se representa en el eje horizontal. El rango de contaminación atmosférica va desde la ciudad más limpia (unos 30 μg/m3) hasta la más contaminada (unos 120 μg/m3). El eje vertical muestra el aumento porcentual del índice de ventas en función de los niveles de contaminación exterior. Controlando por otros atributos de las ciudades, predecimos las compras de mascarillas y filtros de aire de los tres grupos de ingresos en función de la contaminación atmosférica ambiental de una ciudad en un mes determinado.
Figura 1. Relación entre la concentración de PM2.5 de una ciudad y la inversión en productos de autoprotección
Esta figura presenta una predicción de cómo varía el consumo de mascarillas contra la contaminación atmosférica y filtros de aire de una ciudad en función del nivel de concentración de PM2.5. Se desprenden dos hechos clave. En primer lugar, todos los habitantes urbanos, independientemente de sus ingresos, aumentan considerablemente sus compras de mascarillas cuando hay más contaminación en el exterior. Dado el bajo costo de las mascarillas, no sorprende que no haya un efecto diferencial por ingresos. Este hecho coincide con un trabajo independiente de Mu y Zhang (2014). En cuanto a las compras de filtros de aire, observamos que los tres grupos de ingresos las aumentan en función de la contaminación exterior, pero las personas ricas y de clase media tienen muchas más probabilidades de incrementarlas. Dada la eficacia de los filtros de aire para reducir la exposición a la contaminación, este hallazgo respalda la afirmación de que los productos disponibles protegen de forma desigual a los habitantes urbanos chinos frente a los altos niveles de contaminación exterior. Estos resultados sugieren que las personas pobres son las menos propensas a utilizar bienes de mercado para protegerse y, por tanto, están expuestas a la mayor contaminación.
Conclusiones
Hoy existe un gran interés y preocupación por las tendencias de la desigualdad de ingresos dentro de cada país. Las investigaciones han documentado que la desigualdad de ingresos está aumentando en la China comunista (Fleisher et al., 2010). A partir de datos recientes de ventas por Internet de productos que reducen la exposición a la contaminación atmosférica urbana, hemos documentado que las personas pobres de las ciudades tienen menos probabilidades de adoptar esta estrategia para mejorar su salud. Esto sugiere que las comparaciones transversales de ingresos subestiman la desigualdad a lo largo de la vida, ya que las personas ricas tendrán más probabilidades de sobrevivir y disfrutar de un mayor bienestar acumulado durante toda su vida que las personas más pobres (Hall y Jones, 2004).
Referencias
Chen, Y, A Ebenstein, M Greenstone y H Li (2013), «Evidence on the impact of sustained exposure to air pollution on life expectancy from China’s Huai River Policy», Proceedings of the National Academy of Sciences, 110(32): 12936-12941.
Fleisher, B, H Lin y M Q Zhao (2010), «Human capital, economic growth, and regional inequality in China», Journal of Development Economics, 92(2): 215-231.
Graff Zivin, J y M Neidell (2013), «Environment, health, and human capital», Journal of Economic Literature, 51(3): 689-730.
Hall, E y C I Jones (2007), «The value of life and the rise in health spending», Quarterly Journal of Economics, 122(1): 39-72.
Mu, Q y J Zhang (2014), «Air pollution and defensive expenditures: Evidence from particulate-filtering facemasks», documento de trabajo de SSRN, disponible en SSRN 2518032.
Zheng, S y M E Kahn (2013), «Understanding China’s urban pollution dynamics», Journal of Economic Literature, 51(3): 731-772.
Zheng, S, C Sun y M E Kahn (2015), «Self-protection investment exacerbates air pollution exposure inequality in urban China», documento de trabajo de NBER, n.º w21301.
Este artículo se publica en colaboración con Vox EU. La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
Para mantenerse al día con la Agenda suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Matthew E. Kahn es profesor en el Instituto del Medio Ambiente de UCLA, el Departamento de Economía de UCLA y el Departamento de Políticas Públicas de UCLA. Cong Sun es estudiante de doctorado en el Centro Hang Lung de Bienes Raíces de la Universidad Tsinghua. Siqi Zheng es director del Centro Hang Lung de Bienes Raíces y subdirector del Departamento de Gestión de la Construcción de la Universidad Tsinghua.
Imagen: Una mujer con mascarilla cruza una zona comercial durante un día contaminado en Beijing, China. REUTERS/Kim Kyung-Hoon
