La crisis migratoria de Europa pone de manifiesto un defecto fundamental, si no una hipocresía flagrante, en el debate actual sobre la desigualdad económica. ¿No apoyaría un verdadero progresista la igualdad de oportunidades para todas las personas del planeta, y no solo para quienes tenemos la suerte de haber nacido y crecido en países ricos?
Muchos líderes de opinión de las economías avanzadas defienden una mentalidad basada en los derechos adquiridos. Pero esos derechos se detienen en la frontera: aunque consideran un imperativo absoluto una mayor redistribución dentro de cada país, dejan de lado a quienes viven en mercados emergentes o países en desarrollo.
Si las preocupaciones actuales por la desigualdad se plantearan exclusivamente en términos políticos, este enfoque introspectivo sería comprensible; al fin y al cabo, los ciudadanos de los países pobres no pueden votar en los ricos. Pero la retórica del debate sobre la desigualdad en los países ricos revela una certeza moral que, convenientemente, ignora a los miles de millones de personas de otros lugares que están mucho peor.
No hay que olvidar que, incluso tras un período de estancamiento, la clase media de los países ricos sigue siendo una clase alta desde una perspectiva global. Solo alrededor del 15% de la población mundial vive en economías desarrolladas. Sin embargo, los países avanzados siguen representando más del 40% del consumo mundial y del agotamiento de recursos. Sí, tiene sentido aumentar los impuestos a los ricos como forma de aliviar la desigualdad dentro de un país. Pero eso no resolverá el problema de la pobreza extrema en el mundo en desarrollo.
Tampoco basta con apelar a la superioridad moral para justificar por qué alguien nacido en Occidente disfruta de tantas ventajas. Sí, unas instituciones políticas y sociales sólidas son la base del crecimiento económico sostenido; de hecho, son la condición sine qua non de todos los casos de desarrollo exitoso. Pero la larga historia de colonialismo explotador de Europa hace difícil imaginar cómo habrían evolucionado las instituciones asiáticas y africanas en un universo paralelo en el que los europeos hubieran ido únicamente a comerciar, no a conquistar.
Muchas cuestiones generales de política pública se distorsionan cuando se analizan desde una perspectiva centrada únicamente en la desigualdad interna e indiferente a la desigualdad global. La afirmación marxiana de Thomas Piketty de que el capitalismo está fracasandoporque aumenta la desigualdad interna invierte las cosas por completo. Cuando se da el mismo peso a todos los ciudadanos del mundo, la realidad es muy distinta. En particular, las mismas fuerzas de la globalización que han contribuido al estancamiento de los salarios de la clase media en los países ricos han sacado de la pobreza a cientos de millones de personas en otros lugares.
Según muchos indicadores, la desigualdad global se ha reducido significativamente en las últimas tres décadas, lo que implica que el capitalismo ha tenido un éxito espectacular. Es posible que el capitalismo haya erosionado las rentas de las que disfrutan los trabajadores de los países avanzados por el mero hecho de haber nacido allí. Pero ha contribuido aún más a mejorar la situación de los verdaderos trabajadores de ingresos medios del mundo, en Asia y los mercados emergentes.
Permitir una circulación más libre de personas a través de las fronteras igualaría las oportunidades aún más rápido que el comercio, pero la resistencia es feroz. Los partidos políticos antiinmigración han ganado mucho terreno en países como Francia y el Reino Unido, y también son una fuerza importante en muchos otros países.
Por supuesto, millones de personas desesperadas que viven en zonas de guerra y Estados fallidos apenas tienen otra opción que solicitar asilo en países ricos, sea cual sea el riesgo. Las guerras en Siria, Eritrea, Libia y Mali han sido un factor decisivo en el actual aumento de refugiados que intentan llegar a Europa. Aunque estos países se estabilizaran, lo más probable es que la inestabilidad de otras regiones ocupara su lugar.
Las presiones económicas son otra poderosa fuerza migratoria. Los trabajadores de países pobres agradecen la oportunidad de trabajar en países avanzados, incluso por salarios que parecen ínfimos. Lamentablemente, hoy la mayor parte del debate en los países ricos, tanto en la izquierda como en la derecha, gira en torno a cómo impedir la entrada de otras personas. Puede que sea práctico, pero desde luego no es moralmente defendible.
Y la presión migratoria aumentará considerablemente si el calentamiento global sigue las previsiones de referencia de los climatólogos. A medida que las regiones ecuatoriales se vuelvan demasiado cálidas y áridas para sostener la agricultura, el aumento de las temperaturas en el norte hará que la agricultura sea más productiva. Los cambios en los patrones meteorológicos podrían entonces impulsar la migración hacia países más ricos a niveles que harían parecer trivial la crisis migratoria actual, sobre todo porque los países pobres y los mercados emergentes suelen estar más cerca del ecuador y tener climas más vulnerables.
Dado que la capacidad y la tolerancia de la mayoría de los países ricos respecto a la inmigración ya son limitadas, cuesta imaginar cómo se alcanzará pacíficamente un nuevo equilibrio en la distribución de la población mundial. El resentimiento contra las economías avanzadas, responsables de una proporción enormemente desproporcionada de la contaminación mundial y del consumo de materias primas, podría estallar.
A medida que el mundo se enriquezca, la desigualdad inevitablemente cobrará mucha más importancia en relación con la pobreza, un argumento que expuse por primera vez hace más de una década. Lamentablemente, sin embargo, el debate sobre la desigualdad se ha centrado tanto en la desigualdad interna que ha eclipsado el problema mucho mayor de la desigualdad global. Es una pena, porque los países ricos pueden marcar la diferencia de muchas maneras. Pueden ofrecer gratuitamente asistencia médica y educativa en línea, más ayuda al desarrollo, condonaciones de deuda, acceso a los mercados y mayores contribuciones a la seguridad mundial. La llegada de personas desesperadas en embarcaciones a las costas de Europa es un síntoma de que no lo han hecho.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Kenneth Rogoff es profesor de Economía y Políticas Públicas en la Universidad de Harvard.
Imagen: Un agente de policía comprueba el pasaporte de un inmigrante chino. REUTERS/Stefano Rellandini.
