Hace poco más de diez años, antes de convertirse en presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke pronunció un discurso en el que intentó explicar por qué los tipos de interés a largo plazo no aumentaban mientras la Fed elevaba los tipos a corto plazo. La respuesta de Bernanke fue el «exceso mundial de ahorro», que definió como el ahorro procedente de mercados emergentes, como China, y de países productores de petróleo, todos los cuales generaban un excedente de ahorro que mantenía bajos los tipos de interés. Pero, una década y una crisis financiera mundial después, Bernanke ha reevaluado el exceso mundial de ahorro y ha presentado una actualización.
La ocasión para las declaraciones de Bernanke de ayer fue una conferencia organizada por el Center on Budget and Policy Priorities sobre la importancia del pleno empleo. Bernanke comenzó su intervención hablando del estancamiento secular, la tesis según la cual los tipos de interés deben ser extremadamente bajos para lograr algo que se acerque al pleno empleo. El expresidente de la Fed dijo que está de acuerdo con algunas partes del planteamiento de Larry Summers, pero parece discrepar en un aspecto importante del estancamiento secular.
Bernanke mencionó un artículo de los economistas James D. Hamilton, de la Universidad de California en San Diego; Ethan S. Harris, de Bank of America Merrill Lynch; Jan Hatzius, de Goldman Sachs; y Kenneth D. West, de la Universidad de Wisconsin, que analizaba el estancamiento secular. Parte del argumento de Summers es que la falta de recalentamiento de la economía estadounidense durante la burbuja inmobiliaria indica cuánta más demanda podría aprovechar la economía. Los cuatro economistas señalan que el gran déficit comercial simultáneo básicamente anuló el aumento de la demanda derivado de la burbuja inmobiliaria.
Como señaló Bernanke, el estancamiento secular parece centrarse únicamente en economías individuales e ignorar los aspectos internacionales. Según su argumento, el estancamiento secular solo funciona realmente si pensamos que toda la economía mundial se encuentra en ese estado. Y aquí es donde Bernanke vuelve al exceso mundial de ahorro. Señala que el déficit comercial de Estados Unidos se ha reducido a la mitad desde 2006. Parte de esa reducción se debe a que Estados Unidos ha vuelto a convertirse en exportador de petróleo.
Pero, al mismo tiempo, han cambiado las fuentes tradicionales del ahorro mundial. China, una de las grandes fuentes de ahorro, está reorientando su economía hacia el consumo y, por tanto, alejándola del ahorro. Ahora es menos probable que los países latinoamericanos registren superávits; Brasil es el ejemplo concreto que menciona Bernanke. Los países productores de petróleo también ahorran menos, a medida que han ido bajando los precios del petróleo.
Sin embargo, hay un nuevo destino para el exceso mundial de ahorro, menguante pero aún significativo. Bernanke señala a Europa como una nueva fuente de desequilibrios y ahorro mundiales. Parte del rápido aumento del ahorro europeo durante los últimos 10 años corresponde al ahorro alemán. Pero la mayor parte procede de los países de la periferia europea, como Grecia y España. Según Bernanke, a medida que estas economías se recuperen, deberían ahorrar menos. Pero, por otra parte, el aumento del ahorro alemán parece ser estructural. Bernanke prometió publicar una entrada de blog con cifras sobre este punto más adelante en la semana.
En cuanto a la demanda en la economía mundial, Bernanke no parece pensar que el problema sea una insuficiencia general. Más bien, lo que parece estar desajustado es la distribución de la demanda en la economía mundial. La cuestión de los desequilibrios mundiales, un tema que despertaba gran interés antes de la Gran Recesión, podría volver a cobrar relevancia.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Centre for Equitable. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth. Antes de incorporarse al Washington Center for Equitable Growth, trabajó como asistente de investigación en el equipo de política económica del Center for American Progress.
Imagen: Un hombre camina junto a edificios en el distrito central de negocios de Singapur. REUTERS/Nicky Loh.
