El mundo se enfrenta ahora a lo que los observadores llaman un repunte «sincronizado» del crecimiento. ¿Qué significa esto para la «convergencia» económica de los países desarrollados y en desarrollo, un tema que perdió relevancia tras el inicio de la Gran Recesión hace una década?
En la década de 1990, las economías en desarrollo, consideradas en conjunto, comenzaron a crecer más rápido que sus homólogas avanzadas (en términos de per cápita), lo que inspiró optimismo respecto a que la producción y los ingresos de ambos grupos convergerían. De 1990 a 2007, el crecimiento medio anual per cápitade las economías en desarrollo fue 2,5 puntos porcentuales superior al de las economías avanzadas. Entre 2000 y 2007, la brecha se amplió hasta los 3,5 puntos porcentuales.
Aunque no todos los países progresaron —muchas economías pequeñas no tuvieron buenos resultados—, en términos agregados, la estructura de la economía mundial se estaba transformando. Los países asiáticos estaban recuperando terreno a un ritmo particularmente rápido, impulsados por las grandes y dinámicas economías de India y, aún más, China (que experimentó casi tres décadas de crecimiento del PIB de dos dígitos).
Sin embargo, la dinámica cambió tras el inicio de la crisis financiera mundial en 2007. Al principio, parecía que la convergencia se estaba acelerando. Como el crecimiento de las economías avanzadas se había estancado, la ventaja de los países en desarrollo en crecimiento per cápita aumentó a cuatro puntos porcentuales.
Sin embargo, entre 2013 y 2016, el crecimiento se desaceleró en muchas economías emergentes —en particular en América Latina, donde Brasil registró un crecimiento negativo en 2015 y 2016—, mientras que el crecimiento de Estados Unidos repuntó. ¿Estamos presenciando, como han afirmadoalgunos observadores, el fin de la convergencia?
La respuesta dependerá de la capacidad de las economías en desarrollo para encontrar y aprovechar fuentes de crecimiento nuevas y más avanzadas. En el pasado, el principal motor de la convergencia era la manufactura. Los países en desarrollo que por fin habían adquirido las habilidades y las instituciones necesarias aplicaron localmente tecnologías de los países avanzados y se beneficiaron de una mano de obra abundante y de bajo costo.
Pero, como ha sostenidoDani Rodrik, esa fuente de fácil crecimiento por imitación se ha agotado en gran medida. Los frutos más accesibles de la manufactura ya se han recogido. La recuperación tecnológica es más difícil en el sector de los servicios, que ahora representa una mayor proporción del valor añadido total.
Además, las tecnologías de vanguardia actuales —como la robótica, la inteligencia artificial (IA) y la bioingeniería— son más complejas que la maquinaria industrial y quizá sean más difíciles de imitar. Y, dado que las máquinas inteligentes pueden ocupar cada vez más puestos de trabajo de baja remuneración, la ventaja de costos de los países en desarrollo puede haberse reducido considerablemente.
Sin embargo, como Daron Acemogluy Pascual Restrepo demuestran, el impacto de estas tecnologías —en particular, la automatización y la IA— es más matizado. Según ellos, la producción agregada es función de la mano de obra tradicional, el capital tradicional y el capital dedicado a tareas que pueden realizarse íntegramente sin mano de obra. El avance tecnológico que aumenta la productividad de la mano de obra y del capital tradicionales, o el que desplaza a los trabajadores, incrementaría la producción; pero el avance de este último tipo también reduciría la demanda de mano de obra y los salarios. En cambio, el crecimiento de la productividad, la expansión de la automatización o la creación de tareas completamente nuevas aumentarían la demanda de mano de obra y elevarían los salarios.
Por supuesto, para que la robótica y la IA se integren en las cadenas de valor de los países en desarrollo, incluidos los servicios que dependen de tecnologías de vanguardia, se necesitará un conjunto mínimo de habilidades e infraestructura específicas. Sin embargo, implementar algunas tecnologías y tareas nuevas en las economías emergentes podría resultar igual de sencillo y económico que en los países avanzados.
En este sentido, mucho dependerá del tipo de mano de obra complementaria que se requiera. A menudo se supone que contar con un grupo de trabajadores con un nivel de cualificación muy alto es fundamental para implementar la IA. Esto puede ser cierto en algunos casos, pero en otros puede ocurrir lo contrario. Por ejemplo, las nuevas tecnologías que desplazan a los trabajadores podrían hacer viables actividades para las que no había suficiente mano de obra cualificada. Así, la automatización completa puede hacer que una mayor proporción de una actividad económica se localice en un país en desarrollo.
Otro factor que determinará el proceso de mejora tecnológica en los países en desarrollo es la disposición de las empresas globales a invertir. Las estructuras de los mercados globales y los precios determinarán en parte cómo se distribuyen los beneficios. También influirá la eficiencia de los países para aprender de las lecciones regulatorias, por ejemplo, cómo diseñar normas que atraigan a los inversores, permitan captar segmentos importantes de las cadenas de valor y aseguren una parte suficientemente grande de las ganancias de la innovación. Los países que aprendan rápido podrían crecer incluso más deprisa que las economías avanzadas, también en los sectores de alta tecnología.
Por supuesto, en muchos países y sectores todavía hay un margen considerable para la recuperación tradicional, un proceso que probablemente seguirá impulsando el crecimiento. Pero no bastará para lograr una convergencia verdadera. Para ello, los países en desarrollo tendrán que implementar nuevas tecnologías con relativa eficiencia, teniendo en cuenta el papel de las habilidades de la fuerza laboral y las regulaciones del mercado laboral. No será fácil, y quizá nunca volvamos a la «edad de oro» de la convergencia anterior a 2007. Pero no cabe esperar que las nuevas tecnologías detengan la convergencia, aunque, probablemente, la ralenticen.
