La elección del Parlamento Europeo de este año ha generado meses de tensión. ¿Se mantendrá el centro proeuropeo? ¿Estará el órgano tan fragmentado que no podrá funcionar? ¿Un contingente vocal de nacionalistas populistas perturbará cada sesión?
Aunque importante, el debate sobre estas cuestiones no ha visto el bosque por los árboles. Ahora que las elecciones por fin han llegado, Europa puede dejar de obsesionarse con su posible resultado y centrarse en los verdaderos retos que tiene por delante.
El primer reto es la inminente desaceleración económica. Una década después de que la crisis financiera trastocara la economía europea, sumiendo en el desorden su política y su modelo social, el crecimiento medio anual sigue siendo un lento 1,5 %. Y hay sólidas señales de que lo peor está por llegar: los niveles de deuda crecen rápidamente y el Banco Central Europeo ha reactivado las medidas de estímulo para evitar la recesión.
A diferencia de la crisis de hace diez años, el daño causado por la próxima desaceleración no se concentrará en el sur de Europa; afectará a la eurozona en su conjunto, incluida la todopoderosa Alemania. La Unión Europea apenas sobrevivió a la primera crisis. Una recesión que golpeara el núcleo de la UE supondría una amenaza grave, incluso existencial.
Cabría pensar que diez años bastaban para tomar medidas que evitaran que la historia se repitiera. Sin embargo, iniciativas como la creación de una unión bancaria y la culminación del mercado único no se han llevado a cabo, porque los líderes europeos han insistido en debatir cuestiones secundarias en lugar de aplicar reformas difíciles. Es como si no hubieran advertido los nubarrones que se ciernen sobre el horizonte económico.
Es hora de levantar la vista. El nuevo Parlamento Europeo debe hacer con urgencia lo necesario para reforzar la UE. Pero el impulso para tal acción debe venir, ante todo, de los miembros más grandes e influyentes de la UE, en particular Alemania y Francia.
El segundo gran reto al que se enfrenta Europa es la fragmentación de la democracia liberal. Este fenómeno no es estrictamente europeo: se observa en todo el mundo democrático liberal, y no en menor medida en Estados Unidos. Pero el creciente apoyo a los discursos populistas que apelan a la emoción, la nostalgia y el resentimiento ha sido especialmente acusado en una Europa que aún sufre los efectos de la última crisis financiera y se enfrenta a dudas crecientes sobre la viabilidad de su modelo social.
Hasta ahora, los esfuerzos por resistir a los populistas han sido insuficientes y, en ocasiones, equivocados. Algunos, como el primer ministro neerlandés Mark Rutte, han cometido el error de imitar su mensaje y su enfoque. Otros, como el presidente francés Emmanuel Macron, han promovido visiones en gran medida vacías de esperanza, con resultados dispares. Luego estuvieron los mal concebidos esfuerzos por acercar la UE a la ciudadanía, ejemplificados por la serie de caóticos debates televisados que han marcado la campaña de este año para la presidencia de la Comisión Europea.
Si realmente quieren contrarrestar la tendencia populista y revitalizar el apoyo a los principios de la democracia liberal, los líderes de la UE y de sus Estados miembros deben hacer un mejor trabajo para volver a conectar con la ciudadanía. Encontrar un enfoque mejor exigirá una perspectiva más amplia y matizada, así como una firme voluntad política. Parte de ello implica construir una narrativa convincente para el proyecto europeo y gran parte, con franqueza, consiste en obtener resultados.
Esto cobra aún más importancia ante un tercer reto clave al que se enfrenta Europa: la creciente brecha entre los gobiernos liberales y los iliberales de la UE. En los últimos cinco años, una grieta se ha convertido en un abismo, pues Hungría y Polonia han reprimido los medios de comunicación independientes, atacado a las ONG y socavado la independencia judicial. Esto ha llevado a los líderes de la UE a dar el paso sin precedentes de activar los procedimientos de sanción del artículo 7 contra Polonia y Hungría por erosionar la democracia y no respetar las normas fundamentales de la UE.
Pero, aunque las mayorías en el Parlamento Europeo respaldaron estas medidas, el apoyo ha sido menos que entusiasta, lo que deja el proceso impulsado por las instituciones de la UE sin dientes. Una vez más, la falta de un propósito común socava la capacidad de la UE para hacer lo necesario: en este caso, someter a los gobiernos iliberales.
El último reto al que se enfrenta la UE es estructural. Incluye, por supuesto, el Brexit, que, independientemente de la forma que adopte finalmente, transformará profundamente la UE. Pero el problema más fundamental es que la UE sigue fingiendo ser una construcción transnacional, aunque la toma de decisiones se realice en gran medida —y cada vez más— en el nivel intergubernamental. Para abordar los múltiples problemas a los que se enfrenta, la UE debe reconocer que los Estados miembros son quienes dirigen el barco, y ajustarse en consecuencia.
Ninguno de los retos a los que se enfrenta la UE es una sorpresa. Sin embargo, sus líderes han fracasado hasta ahora de forma rotunda en abordarlos, por no hablar de crear una mayor resiliencia en el sistema. En cambio, han permitido que las rivalidades de poder institucional desvíen su atención de la resolución genuina de problemas. El impulso de la UE para reforzar sus capacidades de defensa es un claro ejemplo: se dedica tanta energía a decidir quién controlará los programas y gestionará la financiación como a desarrollar los propios programas. Esta falta de atención a los problemas reales bien podría acabar provocando la caída de la UE.
Los europeos han empezado a reconocerlo. En 11 de los 14 países recientemente encuestados por YouGov y el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, la mayoría de los encuestados afirmó prever un posible colapso de la UE en los próximos 10 a 20 años. Para un proyecto que en su día pareció un faro de esperanza para la cooperación mundial basada en valores, se trata de un revés devastador.
Sea cual sea la composición del próximo Parlamento Europeo, el imperativo para Europa es el mismo. Las instituciones de la UE deben cambiar ambición por humildad, centrando su atención no en su propio poder o estatus, sino en mejorar y fortalecer el proyecto que dicen defender. Si fracasan, el camino que queda por delante solo se volverá más arduo.
