El maltrato y el abandono infantil cuestan a los países de Asia Oriental y el Pacífico unos 209.000 millones de dólares al año, lo que equivale al 2 % del PIB de la región, según afirmaron el martes investigadores en el primer estudio regional sobre el impacto económico del maltrato.
El maltrato infantil afecta la educación de las víctimas, su salud física y mental a largo plazo y su desempeño laboral, y aumenta el riesgo de agresividad, violencia y delincuencia en la edad adulta, afirmaron los investigadores.
Algunas formas de maltrato pueden prevenirse. Estudios anteriores realizados en Estados Unidos y Europa, citados por los investigadores, concluyeron que las medidas de prevención adecuadas pueden reducir hasta en un 50 % las formas graves de maltrato.
«Todos sabemos que la violencia contra los niños debe terminar porque es moralmente inaceptable. Esta investigación demuestra que no actuar frente a la violencia acarrea graves costos económicos para los países y las comunidades», afirmó en un comunicado Daniel Toole, director regional del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) para Asia Oriental y el Pacífico.
«Los gobiernos deben actuar con urgencia para hacer frente a la violencia contra los niños, tanto por el bien de los propios niños como por el bienestar de las generaciones futuras», añadió.
UNICEF encargó la investigación a expertos internacionales. Estos recopilaron datos de 364 estudios anteriores sobre abandono, maltrato físico, sexual y emocional, y las consecuencias de presenciar violencia doméstica, y calcularon los costos correspondientes.
La forma de maltrato más común en la región es el emocional, que afecta al 42 % de las niñas en los países de ingresos altos. Solo en China afecta a unos dos tercios de los niños de entre 3 y 6 años.
También es la forma más costosa: 65.900 millones de dólares; le siguen el maltrato físico y el sexual (39.900 millones de dólares anuales cada uno), el abandono (32.400 millones) y presenciar violencia doméstica (31.000 millones).
Asia Oriental registra uno de los niveles más altos del mundo de problemas de salud causados por el abuso sexual infantil.
Alrededor de un tercio de los hombres y los niños han sufrido maltrato físico en los países de ingresos medianos bajos de toda la región del Pacífico y Asia Oriental, y el 22 % de las mujeres y las niñas ha sufrido abuso sexual.
Un estudio independiente realizado recientemente en Camboya concluyó que más del 50 % de los niños sufre al menos una forma de violencia antes de cumplir 18 años. Cerca de una cuarta parte de los niños camboyanos había sufrido maltrato emocional y el 5 % había sufrido abuso sexual.
«Todos los niños tienen derecho a vivir libres de violencia, que perjudica su desarrollo físico y mental e inhibe el crecimiento de sus sociedades y economías», afirmó Toole.
«La violencia contra los niños suele ocurrir a puerta cerrada, pero puede prevenirse cuando las personas se unen y dicen alto y claro que no es aceptable», añadió.
La investigación sobre Asia Oriental y el Pacífico se publica en la revista «Child Abuse and Neglect».
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Alex Whiting se incorporó al equipo editorial de Thomson Reuters Foundation en julio de 2005 y se centró en los conflictos y las crisis humanitarias, los derechos de las mujeres y la corrupción.
Imagen: Un niño sirio camina por un pasillo. REUTERS/Pierre Marsaut.
