Pero los temas conflictivos, desde la piratería informática hasta el «giro hacia Asia» de Estados Unidos – no deben acaparar toda la atención. Si Obama y Xi levantan la cabeza por encima de las barricadas y empiezan a trazar un rumbo acordado conjuntamente para la próxima década, podrían descubrir que tienen mucho en común.
Los próximos diez años estarán marcados por importantes ajustes estructurales y cambios en las economías individuales, así como por una enorme reconfiguración de la economía mundial en su conjunto. Sobre todo, mucho dependerá de las políticas adoptadas por las dos economías más grandes, China y Estados Unidos, y de su cooperación y liderazgo en la creación de bienes públicos mundiales y en el mantenimiento de un entorno económico estable y abierto.
La cooperación será necesaria en muchos ámbitos. Uno de ellos es la gestión de los recursos naturales y del medio ambiente. El crecimiento de China y del mundo en desarrollo llevará a duplicar la producción mundial en 10-15 años, y probablemente a triplicarla en los 15 años siguientes. El modelo de crecimiento en el que se basaron en el pasado tanto los países avanzados como los países en desarrollo no funcionará a dos o tres veces esa escala. El clima, los ecosistemas, los alimentos, el agua, la energía y la habitabilidad no resistirán la presión.
Los problemas globales son difíciles de resolver. Un punto de partida productivo sería la colaboración entre China y Estados Unidos en eficiencia y seguridad energéticas, crecimiento más ecológico y cambio climático.
El 12.º Plan Quinquenal de China fija objetivos ambiciosos en este ámbito. En Estados Unidos, los avances son algo más descentralizados, aunque se han adoptado nuevas políticas nacionales, entre ellas las normas Corporate Average Fuel Economy (CAFE) para automóviles. Estados Unidos también se encamina a ser independiente energéticamente, gracias al auge del petróleo y el gas de esquisto, con una menor dependencia del carbón , lo que ya está reduciendo las emisiones de carbono per cápita .
La complementariedad de las economías china y estadounidense está cambiando rápidamente, pero no está perdiendo importancia. En el pasado, Estados Unidos aportaba un gran mercado abierto, inversión extranjera directa y tecnología, mientras que China suministraba componentes de bajo coste y de uso intensivo de mano de obra en las cadenas de suministro manufacturero mundiales clave. Hoy, China ofrece un mercado amplio y en rápido crecimiento para una gama cada vez más amplia de bienes antes inasequibles, y producirá cada vez más además de absorber nuevas tecnologías. En este proceso, perderá empleos de mayor valor añadido en su sector exportador a medida que la producción se traslade a países en desarrollo de menor coste.
Dependiendo de las políticas de ambas partes, China también podría convertirse en inversor extranjero directo en la economía estadounidense en una amplia gama de áreas, incluida la infraestructura. Estados Unidos seguirá ofreciendo un gran mercado abierto, aunque el papel de China al atenderlo se desplazará hacia un mayor valor añadido y hacia posiciones superiores en las cadenas de suministro mundiales. Estados Unidos también aportará, compartirá y absorberá tecnología y talento humano, y seguirá situado en la cúspide del espectro de la educación superior y de la investigación básica y aplicada.
Por supuesto, también existe un sano elemento de competencia. Las marcadas diferencias en ventaja comparativa que eran evidentes hace dos décadas se están reduciendo a medida que se estrecha la brecha en ingresos, profundidad de capital (incluido el capital humano) y capacidades. Las multinacionales chinas con marcas reconocidas empezarán a surgir, igual que ocurrió en Japón y Corea. Competirán con multinacionales de un amplio abanico de países y se convertirán en arquitectas de las cadenas de suministro mundiales. La competencia justa, basada en normas, en una economía mundial en rápida expansión está lejos de ser un juego de suma cero.
Los contornos de los cambios estructurales necesarios para avanzar hacia un patrón de crecimiento más sano y sostenible en la próxima década están relativamente claros en China. Las cuestiones pendientes se refieren a la aplicación de las políticas y al desarrollo institucional, asuntos que se aclararán a lo largo de 2013, a medida que los nuevos líderes de China formalicen y comuniquen sus prioridades de reforma.
La economía estadounidense, por su parte, conserva muchos elementos de dinamismo y flexibilidad. Pero, aunque el crecimiento del PIB parece volver lentamente a su nivel potencial, el lento ritmo de recuperación del empleo y los cambios seculares residuales en la distribución de la renta siguen siendo motivo de preocupación. En particular, el desplazamiento de renta de quienes ahorran menos hacia quienes ahorran más implica incertidumbre sobre la restauración de la demanda agregada.
La polarización política se ha convertido en otra fuente de incertidumbre. Muchos centristas coinciden en que una política fiscal óptima incluiría un estímulo a corto plazo, un plan plurianual de reducción del déficit a medio plazo y medidas para reducir los pasivos a largo plazo, especialmente si la retirada del gasto protegiera las inversiones del sector público orientadas al crecimiento. Pero eso es difícil de lograr en un contexto de desapalancamiento y obsesión con la deuda.
Si las tendencias actuales se mantienen, con una economía estadounidense que se recupera lenta pero constantemente, el patrón de convergencia con China continuará. Asia Oriental en su conjunto superará a Estados Unidos en PIB agregado en 2015, siendo China la que aporte la mayor proporción del total. Se prevé que el PIB de China alcance al de Estados Unidos y Europa en 10-15 años, momento en el que (si no antes) el PIB real de China y de Estados Unidos superará los 25 billones de dólares (a precios de 2012), más de tres veces el PIB actual de China. Cada uno representará aproximadamente el 15 % de la producción mundial.
Y, sin embargo, este cambio irá acompañado de desafíos e incertidumbres económicos mundiales muy considerables, lo que subraya la importancia de la cooperación chino-estadounidense. Una relación constructiva y cooperativa puede contribuir de forma significativa a los esfuerzos de ambos países por adaptar sus políticas e instituciones para alcanzar patrones de crecimiento sostenibles e inclusivos.
Más allá de los beneficios bilaterales, el resto de la economía mundial depende del liderazgo chino y estadounidense, tanto en términos de crecimiento como en materia de gobernanza y coordinación económicas mundiales. El comercio y la apertura económica, la estabilidad y la regulación financieras, la seguridad energética, el cambio climático y otras muchas cuestiones afectan al mundo en su conjunto. Es muy difícil imaginar un reequilibrio mundial y un progreso exitosos sin que China y Estados Unidos asuman un papel de liderazgo en el proceso.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Michael Spence, premio Nobel de Economía, es catedrático de Economía en la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York y miembro sénior de la Institución Hoover.
Imagen: Las banderas de Estados Unidos y China se ven en Pekín REUTERS/Jason Lee
