Europa está sumida en el estancamiento económico cuando más necesita invertir en su futuro.
La región no tiene por qué depender de impuestos onerosos ni de una deuda desbocada para financiar el crecimiento que necesita.
Hay cuatro vías claras para estimular la innovación nacional, afrontar el desafío climático y generar mayor prosperidad.
Dos años después del doble golpe de la crisis de los precios de la energía y la promulgación de la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, centrada en el ámbito nacional, la economía europea sigue tambaleándose.
El crecimiento de la producción económica de la UE se situó por debajo del 1 % en 2024, mientras que la deuda pública sigue siendo elevada y cada vez más costosa de atender. El momento en que llega este estancamiento difícilmente podría ser peor; Mario Draghi, expresidente del Banco Central Europeo, calculó recientemente que el continente necesita 800 000 millones de euros al año en inversiones adicionales, sin contar las nuevas exigencias desde el otro lado del Atlántico para elevar el gasto en defensa del 2 % del PIB —un nivel que ya está fuera del alcance de varias economías europeas— al 5 %.
La buena noticia es que los responsables políticos europeos no se enfrentan a una elección de Hobson entre el declive económico relativo y un mayor gasto público financiado mediante subidas de impuestos y cargas de deuda políticamente insostenibles. Hay otra vía: poner en marcha varias medidas que llevan mucho tiempo pendientes y que no requieren fondos públicos adicionales, sino tan solo valentía política. Hay cuatro grandes ámbitos en los que se puede actuar.
1. Conciliar la acción climática y el crecimiento mediante energía verde barata
La Agencia Internacional de la Energía concluye que los precios de la energía para la industria europea son casi el doble que en Estados Unidos y China, incluso después de bajar desde su máximo de 2022. Sin una infraestructura de energía limpia fiable y de bajo coste, la industria europea seguirá en desventaja estructural. Europa cuenta con un mercado único para el comercio de bienes, pero el mercado energético sigue firmemente supeditado a las prioridades y la legislación nacionales. Completar este pilar pendiente del mercado único europeo podría ayudar a Europa a empezar a cerrar la brecha de costes energéticos con otras regiones. Abordar la fragmentación normativa, también en materia fiscal, con el objetivo último de ofrecer electricidad más barata a consumidores y productores, incentivaría aún más el desarrollo y la adopción de nuevas tecnologías, y ayudaría a la región a convertirse en líder de mercado en las industrias del futuro. Sin embargo, la energía verde barata es solo una de las formas en que los responsables políticos pueden apoyar a la industria europea sin rebajar la ambición climática.
Cumplir el Pacto Verde Europeo, un nuevo informe del Foro Económico Mundial elaborado en colaboración con Accenture, concluyó que el mayor obstáculo para la descarbonización del sector privado europeo no es el coste ni el exceso de regulación, sino la fragmentación del entorno normativo europeo; en otras palabras, la complejidad. Reducir esa complejidad mediante una mayor armonización de las normas en las economías de la UE, en vez de arremeter contra el Pacto Verde Europeo, podría ayudar a las empresas europeas a reducir las emisiones con menos esfuerzo. Esto es importante: la adopción de compromisos de cero emisiones netas es el doble de alta en Europa que en otras regiones, pero solo alrededor de una quinta parte de las empresas europeas va camino de alcanzar las cero emisiones netas para 2050.
2. Unificar los mercados de capitales de Europa
Uno de los datos más llamativos del informe Draghi es que, entre 2009 y 2023, pese a ahorrar mucho menos que los hogares de la eurozona, el patrimonio neto de los hogares estadounidenses creció aproximadamente tres veces más que el de los hogares de la eurozona. El informe atribuye esta diferencia a la fragmentación de los mercados de capitales de la UE. Estados Unidos se beneficia de mercados de capitales más integrados y eficientes, que contribuyen a generar rendimientos mucho mayores sobre los ahorros invertidos de los hogares. Esta disparidad muestra el coste real que la incapacidad de Europa para crear una Unión de los Mercados de Capitales (rebautizada recientemente por el ex primer ministro italiano Enrico Letta como Unión de Ahorros e Inversiones) tiene para los hogares europeos.
La fragmentación de los mercados de capitales y de los sistemas bancarios afecta a la capacidad de los sectores público y privado para captar los fondos necesarios para responder a las circunstancias actuales. Aunque los argumentos económicos a favor de integrar los mercados de capitales son claros, gran parte de la capacidad para corregir el rumbo reside en las capitales nacionales, que suelen temer que los beneficios de la integración no se distribuyan de manera equitativa o que un supervisor de los mercados de capitales a escala europea no sea tan ágil ni accesible como uno nacional. Encontrar formas de superar estos obstáculos políticos generará beneficios financieros para las generaciones venideras sin necesidad de nuevos fondos públicos.
3. Cerrar la brecha tecnológica
Un informe del Foro Económico Mundial publicado recientemente y basado en una investigación de McKinsey, Europa en la era inteligente: de las ideas a la acción, estimó en entre 2 y 4 billones de euros al año los beneficios de cerrar la brecha tecnológica de Europa con Estados Unidos: más que el gasto combinado de Europa en sanidad, defensa e iniciativas de cero emisiones netas.
Esta investigación evalúa detalladamente la situación de Europa y cómo puede avanzar en 14 ámbitos tecnológicos, dando prioridad a 10 grandes «proyectos emblemáticos» del sector público para transformar el entorno de inversión de la UE. Las iniciativas propuestas abarcan desde establecer un marco normativo para empresas emergentes tecnológicas, aplicable en toda la UE desde cero, hasta desarrollar un sistema de permisos digitales de la UE con plazos definidos y posicionar al sector público como cliente de referencia para la tecnología avanzada.
Los rápidos avances tecnológicos ofrecen a Europa una oportunidad sin precedentes. Desarrollar e implementar tecnologías emergentes con rapidez y a gran escala, sin exigir fondos públicos adicionales, promete reavivar el potencial de Europa para generar prosperidad para sus ciudadanos en las próximas décadas.
4. Poner la acción exterior al servicio de la economía europea
Con un comercio de bienes y servicios equivalente al 22,4 % de su PIB en 2023, Europa ha sido considerada durante mucho tiempo una gran beneficiaria y defensora del libre comercio y del orden económico mundial basado en normas que lo sustenta. Al mismo tiempo, la dependencia europea de insumos importados para sectores industriales clave, desde materias primas fundamentales hasta baterías e ingredientes activos de productos farmacéuticos, plantea nuevos desafíos en un contexto de intensa competencia geopolítica.
En colaboración con el Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, el Foro Económico Mundial reunió durante el año pasado a un grupo de alto nivel de responsables políticos, pensadores y líderes empresariales europeos. De ese proceso surgió el nuevo informe El camino de Europa hacia la interdependencia estratégica. El informe sostiene que Europa debe encontrar el equilibrio adecuado entre la interdependencia abierta —una estrategia perfectamente adaptada a un mundo que ya no existe— y el canto de sirena de la autonomía estratégica. Propone que Europa desarrolle una política económica exterior eficaz que respalde tanto sus propias necesidades de transformación tecnológica y energética como las de sus socios clave.
¿Qué viene ahora?
Más de 100 líderes políticos europeos participarán esta semana en Davos en la Reunión Anual del Foro Económico Mundial, junto con cientos de directores ejecutivos y referentes intelectuales europeos. Las diversas sesiones centradas en Europa en las que participarán estarán guiadas por el objetivo de liberar la productividad necesaria para reforzar la competitividad europea mediante el crecimiento verde, la integración de los mercados de capitales, la competitividad tecnológica y la interdependencia estratégica.
En la primavera de 2025, el Foro Económico Mundial pondrá en marcha una comunidad de líderescentrada en el crecimiento y la competitividad europeos, que dará continuidad a las mesas redondas que se celebran esta semana en Davos. La comunidad dirigirá la labor de cuatro grupos de liderazgo que apoyarán la implementación de reformas destinadas a mejorar la competitividad en las áreas prioritarias mencionadas. Esta iniciativa busca empoderar a los responsables políticos de los sectores público y privado para que afronten los desafíos de frente y aprovechen las oportunidades disponibles para que Europa lidere en un panorama mundial en rápida evolución.
