En épocas de sequía, algunas personas descubren lo importante que es el agua. Pero en los últimos años, la escasez de agua se ha convertido en algo más que un problema temporal; se está volviendo sistémica, impulsada por el creciente uso excesivo.
A menudo, el uso excesivo y la escasez de agua actuales se producen a costa del medio ambiente: se secan lagos y ríos. Ocho ríos caudalosos que se secan durante largos periodos a lo largo de un año, así como lagos que se reducen rápidamente, como el mar de Aral y el lago Chad —en su mayoría como resultado del uso excesivo para el riego—, son un testimonio visible de este hecho. «A costa del medio ambiente» también significa el descenso de los niveles de las aguas subterráneas; he informado con frecuencia sobre ello (el acuífero Ogallala en EE. UU., la cuenca del Indo en India y Pakistán). Y a menudo ocurre a costa de los usuarios de agua río abajo, como ilustra claramente la imagen de los restos del Colorado tras cruzar la frontera entre EE. UU. y México.
Una persona indígena cucapá observa los restos del río Colorado al cruzar la frontera de EE. UU. a México. Con permiso de Peter McBride
En el 2030 Water Resources Group (WRG), definimos por tanto el suministro sostenible como la renovación natural menos los caudales ambientales, definidos como «la calidad, cantidad y distribución temporal de los caudales de agua necesarios para mantener los componentes, las funciones, los procesos y la resiliencia de los ecosistemas acuáticos que proporcionan bienes y servicios a las personas». Tres componentes principales de los caudales ambientales son importantes desde el punto de vista ecológico: los caudales bajos, los pulsos de caudal alto y las crecidas. Cada componente sustenta funciones ecológicas específicas y puede cuantificarse en términos de magnitud, momento, duración, frecuencia y tasa de cambio.
El uso excesivo del agua que reduce esos caudales ambientales afecta a la naturaleza: tiene un impacto negativo, entre otras cosas, en los humedales, la biodiversidad, la fauna y el paisaje.
Pero el daño a los ecosistemas también altera los medios de vida de las personas.
Permítanme citar el pie de foto de la imagen de Peter McBride sobre los «restos» del Colorado que llegan a México, mencionada arriba: «Una persona cucapá (persona del río) observa el delta, donde la pesca ancestral sustentaba antes a 20.000 indígenas. Ahora, 1.500 kwapa (cucapá y cocopah) a ambos lados de la frontera subsisten gracias a los casinos, la agricultura y trabajos ocasionales».
En una publicación anterior hablé del riesgo futuro que la escasez de agua supone para la seguridad alimentaria y la prosperidad. Pero la historia del Colorado, y las muchas otras historias que estoy seguro de que existen sobre otros ríos, lagos y acuíferos subterráneos, indican que ya no se trata de un problema futuro, sino de un asunto grave en la actualidad.
La historia del Colorado también indica claramente que los Objetivos de Desarrollo Sostenible —en particular, el urgentemente necesario objetivo único sobre el agua— no están dirigidos únicamente a los países en desarrollo, sino también a las economías avanzadas.
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Brabeck-Letmathe es presidente de Nestlé SA y del 2030 Water Resources Group.
Imagen: El agua del grifo sale de una llave en Nueva York, el 14 de junio de 2009. REUTERS/Eric Thayer.
