«Las luces rojas de advertencia vuelven a parpadear en el tablero de la economía mundial», declaró el primer ministro británico David Cameron tras la cumbre del G-20 en noviembre. Tiene razón. Pero la verdadera preocupación no es el riesgo asociado a los desafíos a corto plazo, como el regreso de Japón a la recesión en 2014 o el prolongado estancamiento de la eurozona; son los vientos en contra huracanados que afrontará el mundo entero durante el próximo medio siglo.
A pesar de los altibajos que ponen los nervios de punta, los últimos 50 años generaron un dividendo de crecimiento mundial sin precedentes. Medida según el PIB (un indicador que, hay que reconocerlo, tiene deficiencias), la economía mundial se multiplicó por seis. El ingreso per cápita casi se triplicó.
En el mundo en desarrollo, la creación sostenida de riqueza y los avances en salud pública han aumentado en 20 años la esperanza de vida promedio desde mediados de la década de 1970, y el analfabetismo adulto casi se ha reducido a la mitad en los últimos 30 años. La desigualdad entre países ha disminuido y, solo en las últimas dos décadas, más de mil millones de personas han salido de la pobreza extrema.
Pero, si seguimos haciendo las cosas como siempre, las perspectivas de lograr avances igualmente impresionantes durante los próximos 50 años no son muy alentadoras. Desde 1964, dos fuerzas clave han impulsado un crecimiento excepcionalmente rápido del PIB: la expansión de la oferta laboral, impulsada por el rápido aumento de la población, y las constantes mejoras de la productividad. Según un informe del McKinsey Global Institute (MGI), de la tasa media anual de crecimiento del PIB del 3,5 % en los 19 países miembros del G-20 (sin incluir a la Unión Europea) y Nigeria, alrededor de 1,8 puntos porcentuales se deben al trabajo y 1,7 puntos a la productividad.
Sin embargo, a medida que disminuye la fertilidad y envejece la población, la contribución del motor laboral al crecimiento caerá drásticamente, hasta poco más de 0,3 puntos porcentuales de crecimiento anual. Aunque la productividad siga aumentando al mismo ritmo, el crecimiento del PIB mundial podría ralentizarse hasta poco más del 2 % anual, en promedio: una caída del 40 % respecto de los últimos 50 años.
La buena noticia es que es posible elevar esta trayectoria. Pero para ello hay que pasar de centrarse en reducir la desigualdad a generar un crecimiento que también beneficie a las personas pobres y a la clase media.
El historiador Ben Friedman ha señalado que la «cuestión central» de la historia de Estados Unidos no es «la pobreza de los más desfavorecidos» ni «el éxito de los más privilegiados», sino «el bienestar económico de la amplia mayoría» de la población. Lo mismo ocurre a escala mundial, a medida que miles de millones de consumidores aspirantes se incorporan a la clase media.
En el ámbito laboral, la medida más eficaz para reforzar el bienestar de la mayoría sería aumentar el empleo de las mujeres, cuya tasa de participación en la fuerza laboral sigue siendo hasta un 40 % inferior a la de los hombres en todo el mundo. La incorporación de más mujeres presupone mejores servicios de cuidado infantil y otros apoyos sociales en muchos países, así como nuevos avances en la igualdad salarial, incluida una tributación más equitativa de quienes aportan un segundo ingreso al hogar.
Además, el MGI calcula que eliminar barreras como las edades de jubilación obligatoria y los incentivos fiscales perversos podría incorporar a la fuerza laboral mundial a unos 200 millones de trabajadores mayores de 65 años. También ayudarían las iniciativas para reducir el desempleo juvenil.
Estos cambios, aunque importantes, tendrían un impacto limitado: elevarían la contribución del trabajo al crecimiento futuro de una quinta parte a solo un tercio de los niveles de posguerra. Lo que el mundo realmente necesita es acelerar la productividad, no a un ritmo modesto, sino a la velocidad de la luz, en términos económicos.
Afortunadamente, los laboratorios del sector privado de hoy están repletos de innovaciones que podrían desencadenar importantes mejoras tecnológicas y operativas para impulsar la productividad. Los materiales avanzados, como los nanolaminados (lípidos comestibles), pueden proteger los alimentos del aire o la humedad y reducir su deterioro cuando se rocían sobre ellos. Los compuestos de fibra de carbono hacen que los automóviles y los aviones sean más resistentes y ligeros, lo que reduce su consumo de combustible. Y el «Internet de las cosas» racionalizará los procesos de producción al detectar posibles fallos con anticipación, aumentará el rendimiento de los cultivos al medir la humedad de los campos y reducirá drásticamente el costo de vigilar a distancia la salud de los pacientes.
Un poco más allá en la frontera de la productividad están los automóviles y camiones autónomos comercialmente viables. Asimismo, la biología sintética será posible dentro de no mucho tiempo: los científicos utilizarán la enorme cantidad de datos genéticos, cada vez más disponibles y baratos, para diseñar ADN desde cero, una práctica con aplicaciones en la medicina, la agricultura e incluso la producción de biocombustibles.
Pero el sector privado no puede hacer realidad este potencial por sí solo. La mayoría de los países necesitan aumentar la inversión del sector público para apoyar la investigación y el desarrollo esenciales a largo plazo, así como adoptar una regulación más inteligente y favorable a la innovación para facilitar avances futuros. Como las mayores oportunidades radican en acelerar la convergencia de la productividad mediante la adopción y difusión de las mejores prácticas actuales, los políticos deben seguir impulsando la reducción de las barreras comerciales y regulatorias a la integración de los mercados y la competencia.
Quizá lo más importante sea flexibilizar al máximo los mercados laborales y respaldar a los trabajadores bien preparados con redes sólidas de protección social. Esto les permitiría afrontar la transición hacia los empleos del futuro y haría posible que la economía se beneficiara de nuevas oleadas de destrucción creativa generadora de riqueza y valor. Cabe recordar que más de un tercio del crecimiento del empleo en Estados Unidos desde 1990 provino de puestos que no existían, o apenas existían, hace 25 años.
Algunos países incluso podrían plantearse nombrar a un «zar del crecimiento» que conecte todos estos elementos de política. Sin embargo, al final, las cifras concretas de crecimiento no son lo importante. Lo que importa es garantizar que mejore el bienestar del mayor número posible de ciudadanos, y para ello se requiere una acción concertada de los líderes empresariales, los gobiernos y la sociedad civil.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Dominic Barton es director gerente global de McKinsey & Company.
Imagen: Un hombre está de pie en el centro de la terminal Grand Central mientras habla por teléfono móvil en Nueva York, el 25 de septiembre de 2013. REUTERS/Zoran Milich.
