La decisión de la OPEP de mantener sin cambios su límite de producción de 30 millones de barriles al día, tomada el jueves, ha hecho que los precios del crudo se desplomen. En condiciones normales, la caída de los precios del petróleo sería un acontecimiento macroeconómico favorable, pero en las circunstancias actuales está dificultando la tarea de los bancos centrales, que luchan por cumplir sus objetivos de inflación.
Demanda y oferta desde septiembre
Wonkblog escribe que hay una razón a corto plazo y tres razones a más largo plazo para esta caída. La reunión fue la más importante en años, porque tuvo lugar en medio de una caída de precios que ya estaba en curso. Todo el mundo quería saber si la OPEP tomaría alguna medida para frenar el descenso. No lo hizo —presumiblemente porque sus miembros decidieron que era más sensato capear la tormenta actual— y los precios del petróleo crudo se desplomaron de inmediato. Entre las razones a largo plazo figuran el auge de la producción de petróleo en Estados Unidos y en el mundo, la escasa demanda en Europa y Japón, y la mejora de las normas de eficiencia de combustible de los automóviles.
Brad Plumer escribe que, hasta hace muy poco, el auge petrolero de Estados Unidos —junto con los aumentos de producción en Canadá y Rusia— tenía un efecto bastante limitado en los precios mundiales. Esto se debía a que, exactamente al mismo tiempo, los conflictos geopolíticos se intensificaban en regiones petroleras clave. Había una guerra civil en Libia. Irak era un caos. Estados Unidos y Europa impusieron sanciones petroleras a Irán y redujeron las exportaciones de ese país. Esos conflictos retiraron del mercado más de 3 millones de barriles al día. La situación volvió a cambiar alrededor de septiembre de 2014. Muchas de esas interrupciones empezaron a remitir. La industria petrolera libia comenzó a extraer de nuevo grandes cantidades de crudo. Y, aún más significativamente, la demanda de petróleo en Asia y Europa se ha debilitado, en particular en lugares como China, Japón y Alemania.
James Hamilton escribe que el actual excedente de petróleo se debe principalmente al éxito de la producción de petróleo no convencional en Norteamérica, cuya mayoría de nuevas inversiones no es sostenible con los precios actuales. Sin esa producción, el precio del petróleo no podría mantenerse en los niveles actuales. Solo es cuestión de cuánto tardarán los productores norteamericanos de alto costo en reducir su producción en respuesta a los incentivos actuales. Y cuando lo hagan, el precio tendrá que volver a subir.
Brad Plumer escribe que esto supone un gran cambio en la política petrolera mundial. En esencia, la OPEP está ahora librando una guerra de precios contra los productores de petróleo de Estados Unidos. El cártel permitirá que los precios sigan cayendo con la esperanza de que muchos de los proyectos de perforación más recientes de Estados Unidos resulten poco rentables y cierren. Extraer petróleo es muy barato en lugares como Arabia Saudita y Kuwait. Pero resulta más caro extraerlo de formaciones de esquisto en lugares como Texas y Dakota del Norte. Así que, a medida que el precio del petróleo siga cayendo, algunos productores estadounidenses podrían dejar de ser rentables y quebrar. ¿El resultado? Los precios del petróleo se estabilizarán y la OPEP mantendrá su cuota de mercado. El problema es que nadie sabe exactamente hasta dónde tienen que caer los precios para frenar el auge del petróleo de esquisto estadounidense. Según la Agencia Internacional de la Energía, alrededor del 4 por ciento de los proyectos estadounidenses de esquisto necesitan un precio superior a 80 dólares por barril para seguir siendo viables. Pero muchos proyectos en la formación Bakken de Dakota del Norte son rentables siempre que los precios superen los 42 dólares por barril. Estamos a punto de averiguar cómo se resolverá todo esto y qué cifras son correctas. Tyler Cowen escribe que, debido a los costos fijos y al valor de opción, un proyecto que actualmente no es rentable puede seguir funcionando durante mucho tiempo.
Precios del petróleo y expectativas de inflación
VCpost escribe que uno de los efectos más evidentes de la caída de los precios del petróleo es que reduce la inflación y ejerce una presión a la baja sobre las expectativas de inflación. En condiciones económicas normales, una inflación decreciente podría considerarse positiva, pero en las circunstancias actuales, con las principales economías luchando por alcanzar el objetivo de inflación de alrededor del 2 por ciento, la caída abrupta de los precios del petróleo no es una buena noticia.
Tony Yates escribe que el argumento a favor de una política más expansiva es que, dado que el petróleo es un insumo importante, aumentará la producción potencial en relación con la producción efectiva. Esto es deflacionario en modelos como los que utilizan esos bancos centrales. Además, si las expectativas de inflación son extrapolativas, una caída temporal del precio del petróleo reduciría las expectativas de inflación, lo que se transmitiría a la inflación subyacente. (La propia inflación sería menor debido a la caída de la inflación esperada). Neil Irwin escribe que, en la medida en que esos cambios puntuales modifiquen las expectativas de la gente sobre la inflación futura y hagan que dude de la credibilidad de las promesas de los bancos centrales de mantener la inflación en el 2 por ciento, constituyen un problema. Esto es especialmente cierto cuando las expectativas de inflación ya están por debajo del nivel que preferirían figuras como Mario Draghi, Janet Yellen y Haruhiko Kuroda.
Michael Mackenzie escribe que, aunque la Reserva Federal ha restado importancia a la reciente caída de las medidas de inflación implícita, el descenso de los precios del petróleo no ha pasado inadvertido para los consumidores. La encuesta de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan de la semana pasada mostró una caída de las expectativas de inflación a largo plazo en Estados Unidos, del 2,8 por ciento al 2,6 por ciento, el nivel más bajo desde 2009. Olivier Coibon y Yuriy Gorodnichenkoseñalan que las expectativas de los hogares podrían ser más importantes que las previsiones profesionales para la dinámica de la inflación. Más de la mitad de la diferencia histórica entre las previsiones de inflación de los hogares y las de los profesionales puede explicarse por el nivel de los precios del petróleo. Como los precios de la gasolina están entre los más visibles para los consumidores, los hogares les prestan especial atención al formular sus expectativas sobre otros precios. Coibon y Gorodnichenko presentan pruebas de que, de hecho, las expectativas de inflación de las empresas se aproximan mejor mediante las previsiones de los hogares que mediante las de los profesionales.
Otros canales
Gavyn Davies escribe que los efectos desinflacionarios no son controvertidos. Pero el impulso al crecimiento es más discutible, ya que la caída de los precios del petróleo supone una redistribución de los ingresos de los productores de petróleo a sus consumidores. ¿Por qué debería esta reasignación de recursos provocar un aumento del producto interior bruto real? Por los desfases temporales. Los consumidores de petróleo, que son principalmente los hogares, han visto aumentar sus ingresos reales, quizá de forma permanente, y se supone que destinan una parte de esta ganancia con bastante rapidez a un mayor gasto real en otros bienes y servicios. Los productores de petróleo, por otro lado, son principalmente gobiernos y empresas ricos, y puede que tarden mucho más en reducir sus gastos en consonancia con sus menores ingresos reales. En todo caso, eso es lo que suelen suponer los modelos económicos cuando los precios del petróleo caen por razones relacionadas con la oferta.
James Hamilton escribe que los menores precios de la gasolina probablemente también contribuyeron al reciente aumento de la confianza del consumidor. Históricamente, una caída del 20% en los precios de la energía predeciría un aumento de 15 puntos en la confianza del consumidor. Esa relación se debilitó considerablemente a medida que los consumidores se acostumbraron a las oscilaciones de los precios de los últimos años. Aun así, la confianza del consumidor se encuentra ahora en su nivel más alto desde la Gran Recesión.
Publicado en colaboración con Bruegel
Autor: Jérémie Cohen-Setton es candidato a doctorado en Economía en U.C. Berkeley y becario asociado de verano en Goldman Sachs Global Economic Research.
Imagen: Un trabajador baja las escaleras de un tanque de petróleo en el puerto mediterráneo turco de Ceyhan. REUTERS/Umit Bektas
