Corea del Sur se encuentra ahora en un punto de inflexión decisivo. El país ha logrado convertirse en una potencia económica con una ventaja tecnológica, sobre todo gracias a grandes conglomerados que fabrican software y hardware.
El panorama empieza a cambiar. Las startups aumentan en número y amplían su influencia e impacto en el mercado.
Las mentalidades, las diferencias culturales y el idioma son obstáculos que afrontan los extranjeros al entrar en el mercado surcoreano, aunque muchos otros factores lo convierten en un mercado atractivo.
BTS, El juego del calamar, Samsung, mukbang, cuidado de la piel…
Al ver estas palabras, ¿qué se te viene a la mente? A la mayoría de la gente le viene enseguida Corea del Sur. Aunque estas palabras representan aspectos esenciales del país, este es mucho más que eso.
La construcción de una potencia económica
Tras ser uno de los países más pobres después de la Guerra de Corea en la década de 1950, Corea del Sur reconstruyó su economía desde cero. Con muy pocos recursos naturales, el único activo en el que Corea podía apoyarse era su gente, que ha sido la piedra angular del extraordinario crecimiento económico conocido como el Milagro del río Han. La principal prioridad del país era mejorar la educación y, en apenas 10 años tras la Guerra de Corea, la tasa de analfabetismo cayó del 78% al 4%.
Al mismo tiempo, el país concentró todos sus esfuerzos en maximizar las exportaciones, comenzando por productos sencillos como prendas de vestir, fibras y calzado. A medida que crecían las exportaciones, el Gobierno se centró en fabricar productos de hardware más sofisticados para industrias de manufactura pesada como la automotriz, los televisores, el acero, los dispositivos móviles y los semiconductores. A la vez, reforzó sus vínculos de colaboración para apoyar a un número selecto de empresas líderes en estas industrias, lo que dio lugar a la creación de los chaebols: grandes conglomerados industriales dirigidos por familias.
Aunque esta decisión tuvo mucho éxito, también produjo efectos secundarios, como una distribución desigual de la riqueza y el poder y la formación de clases sociales. En términos económicos, Corea del Sur se ha convertido en la undécima economía más grande y el quinto mayor exportador mundial de bienes y servicios. Samsung y LG se han convertido en los principales fabricantes de pantallas del mundo; Hyundai y Kia, en conjunto, ocupan el tercer lugar en producción de vehículos. En julio de 2021, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) elevó la categoría de Corea a economía desarrollada.
Un equilibrio delicado
Corea del Sur se encuentra ahora en un punto de inflexión decisivo. El país ha logrado convertirse en una potencia económica, con una ventaja tecnológica en la manufactura y las industrias basadas en hardware, lideradas principalmente por grandes empresas. Sin embargo, en la era de la Cuarta Revolución Industrial, en la que innovadores disruptivos podrían desplazar a actores consolidados, el país se ha esforzado por recurrir a las startups para impulsar esa innovación disruptiva; por ello, el equilibrio entre los conglomerados industriales y las startups cobra cada vez más importancia.
Corea no siempre ha sido conocida como un país favorable a las startups. Este avance reciente solo se produjo en los últimos años gracias a programas gubernamentales de apoyo a las startups, como TIPS (Tech Incubator Program for Startups), un programa estatal de incubación que detecta y apoya a startups prometedoras mediante la asignación selectiva de financiación pública. En 2017, Corea del Sur creó el Ministerio de Pymes y Startups para supervisar sistemáticamente diversos programas de apoyo a las startups y mantener y reforzar el impulso. También han llegado cuantiosas inversiones de capital riesgo a las startups coreanas: en 2021 crecieron un 78% interanual y superaron los 7,7 billones de wones (6.400 millones de dólares). El número de nuevos puestos de trabajo creados por las startups en 2021 superó al de los cuatro mayores conglomerados juntos.
Las startups no solo destacan dentro de la península coreana. Muchas han tenido éxito internacional. Algunas de ellas son diversas plataformas de webtoons y la marca educativa Pinkfong, más conocida por su famosa canción «Baby Shark». Hybe, una conocida empresa de entretenimiento de K-pop, alberga a la superestrella mundial del K-pop BTS.
Lim Jungwook, socio de TBT Partners, explica: «La mayoría de los fondos de capital riesgo coreanos solía depender principalmente de capital público, mediante fondos de fondos. Sin embargo, con los años se han diversificado considerablemente. Ahora llegan grandes inversiones de entidades como empresas, bancos y fondos de pensiones, que seguirán impulsando de forma positiva el ecosistema de startups».
El cambio de mentalidad hace que las startups resulten más atractivas
Las startups no necesariamente ven a los conglomerados como una amenaza: son una oportunidad para crear sinergias y ampliar aún más su impacto.
Andre Yoon, director ejecutivo y cofundador de MakinaRocks, afirma: «La participación activa de las grandes empresas para explorar tanto dentro como fuera de sus organizaciones, apoyar a las startups y colaborar con ellas es fundamental. Por ejemplo, tres de los cuatro miembros fundadores de MakinaRocks procedían de SK Telecom (un conglomerado), que también financió la empresa. El paradigma está cambiando claramente hacia un ecosistema de startups en el que las empresas abren sus puertas a los emprendedores para que aprovechen tecnologías propias cuyo uso, de otro modo, habría sido limitado».
Tras comprobar durante años que invertir en startups puede dar buenos resultados, los fondos de capital riesgo corporativo (CVC) han surgido como uno de los principales actores del panorama de inversión. A diferencia de los fondos de capital riesgo tradicionales, que actúan principalmente como vehículos financieros, las inversiones de CVC son atractivas para las startups que buscan aprovechar las empresas para ampliar sus negocios con éxito. Las inversiones estratégicas y adquisiciones corporativas se han convertido en una alternativa muy atractiva para los fundadores.
El cambio de mentalidad hacia una mayor aceptación del riesgo entre la fuerza laboral también desempeña un papel importante. Una encuesta reciente sobre los perfiles de emprendedores exitosos muestra que casi un tercio de los fundadores de startups dejaron sus empleos estables en conglomerados como Samsung, LG y Hyundai. Este cambio es más visible entre las generaciones jóvenes.
En el pasado, convertirse en médico o ejercer la abogacía era la clave del éxito, y los graduados universitarios aspiraban sobre todo a empleos en grandes empresas. Sin embargo, la mentalidad de la generación Zes muy diferente. Valoran la felicidad individual por encima de la eficiencia organizativa y están más dispuestos a incorporarse a una startup, que suele ser más flexible y menos jerárquica, y donde es más fácil encontrar sentido al trabajo que en las empresas tradicionales. Además, a medida que ha crecido el ecosistema de startups, la brecha salarial entre las empresas y las startups se ha reducido con los años.
DoBrainLa directora ejecutiva de DoBrain, Choi Yejin, considera que:«La mentalidad general de la fuerza laboral ha cambiado mucho con los años. No solo se incorporan a la empresa trabajadores apasionados de la generación Z, sino también colegas con mucha experiencia procedentes de empresas como Samsung, Microsoft y KT, que quieren dedicarse a algo que de verdad les acelere el corazón. Hace apenas unos años era mucho menos frecuente que trabajadores dejaran grandes empresas para dar este paso».
Se necesita más diversidad para impulsar la creatividad y la resiliencia
Aunque estas noticias son alentadoras, Corea del Sur aún no se ha situado entre los ecosistemas de startups más destacados del mundo, a diferencia de países comparables como Israel y Singapur. Corea es, en gran medida, un país homogéneo y le cuesta acoger a extranjeros; por eso, carece de diversidad, un factor que impulsa la creatividad y la resiliencia. La mayoría de los programas de apoyo a startups se centran en los retos de internacionalización y buscan ayudar a las startups nacionales a expandirse por el mundo. Los programas de atracción de empresas extranjeras, como el K-Startup de NIPA Grand Challenge necesitan ampliarse para permitir que más empresas extranjeras entren en Corea. Aunque existen programas de visado como Oasis y el visado F2, el proceso podría ser más sencillo y acogedor para el talento extranjero.
Debido a la pandemia de COVID-19, el Gobierno endureció aún más las medidas de evaluación de visados para quienes solicitan obtener y mantener su estatus. Las mentalidades, las diferencias culturales y el idioma también son obstáculos, aunque muchos otros factores hacen de este un mercado atractivo.
Jordan Monnet, de NR2 coincide: «Está claro que existen barreras culturales y lingüísticas que los extranjeros deben esforzarse conscientemente por superar. A pesar de estos desafíos, Corea del Sur ofrece numerosas ventajas. Es un mercado que cambia a una velocidad extraordinaria, con gente deseosa de probar nuevos servicios y compartir sus reacciones de inmediato. Además, por su ubicación geográfica, es un excelente centro para el mercado de Asia septentrional, con fácil acceso al Sudeste Asiático, ya que el país mantiene una relación positiva con la región».
Con una mentalidad más abierta y mayor diversidad, Corea del Sur podrá convertirse en un centro líder de innovación a escala mundial, preparado para impulsar las próximas startups líderes del mundo y lograr un nuevo Milagro del río Han.
