Si la pregunta de un millón de dólares es si las redes sociales son buenas o malas, la cuestión de mil millones de dólares, más espinosa y basada en investigación científica, es más bien: ¿son las redes sociales buenas o malas para los jóvenes?
Casi a diario surgen nuevos informes que detallan el uso «extremo» de las redes sociales por parte de la generación que la Kaiser Family Foundation, el centro de estudios sobre políticas sanitarias, denominó con razón M2: niños cuyas vidas giran en torno al consumo de medios.
El informe de Kaiser de 2010, un estudio sobre los medios en la vida de los jóvenes de entre ocho y 18 años, desató una oleada de preocupación por la cantidad de medios que consumen los jóvenes, siendo las redes sociales el medio más reciente y de crecimiento más rápido. Dado que los adolescentes consumen más de 7-12 horas de medios al día, Nielsen constató en 2011 que las redes sociales eran los sitios web más visitados. Y en 2014, Browser Media, Socialnomics y MacWorld descubrieron que casi una cuarta parte de todos los adolescentes se conecta a Facebook más de 10 veces al día. Poco a poco, pero de manera constante, la investigación confirma lo que sabemos de forma anecdótica: a los jóvenes les encantan las redes sociales.
El Consejo de Comunicaciones y Medios de la Academia Estadounidense de Pediatría se fundó en 2007 precisamente para estudiar este fenómeno, al reconocer que las plataformas de redes sociales, en particular, se relacionan de alguna manera con casi todas las preocupaciones de salud que los pediatras tienen sobre los jóvenes (imagen corporal, trastornos del aprendizaje, conducta sexual, agresividad, etc.). Sin embargo, el propio consejo califica su estudio de «un experimento no controlado».
Y los experimentos no controlados suelen arrojar resultados no concluyentes. Al no poder hacer afirmaciones definitivas sobre el impacto psicológico y fisiológico de las redes sociales, su labor en este ámbito se ha centrado hasta ahora en fomentar un «uso saludable» y en instar a los padres a vigilar problemas de conducta comunes, como el ciberacoso y la exposición a contenidos inapropiados.
Si bien sabemos algo sobre cómo el cerebro procesa la información y cómo los seres humanos anhelan ciertas conexiones, existen pocos resultados moralmente objetivos, concluyentes o instructivos sobre el impacto del nuevo panorama mediático en el cerebro. La ciencia del comportamiento aún tiene un largo camino por recorrer para comprender realmente el impacto de las redes sociales en las mentes jóvenes y si son buenas o malas. Pero eso no ha impedido que los medios de comunicación, los padres y los gobiernos de todo el mundo se hagan la pregunta de todos modos.
¿Es posible que muchas de las preguntas estén impulsadas tanto por el temor cultural como por la curiosidad intelectual?
En un mundo donde la mayoría de los sistemas sociales implican alguna forma de dominio o paternalismo, limitar el poder de los jóvenes parece ser un valor universalmente compartido. Ya sea por protección y amor, o por opresión y control, las sociedades buscan frenar el comportamiento de sus jóvenes. Cualquier herramienta que aumente exponencialmente el poder de los jóvenes casi siempre se percibe como intrínsecamente peligrosa. Por ello, las redes sociales son tan temibles como puede serlo algo.
Existe un gran temor ante lo que significa que los jóvenes ejerzan este poder en el plano personal, económico y político.
En el plano personal, hay innumerables ejemplos de jóvenes que usan las redes sociales de maneras que demuestran su falta de madurez emocional y psicológica, en ocasiones en detrimento propio o ajeno. En el plano económico, los jóvenes tienen el poder de relacionarse directamente con las marcas, lo que los convierte en consumidores más poderosos, pero también más vulnerables a los mensajes corporativos y a los excesos. Y una narrativa clave que ha surgido de muchos momentos políticos importantes de la historia reciente (desde la elección de Barack Obama hasta los levantamientos en el mundo árabe) ha sido el poder que los jóvenes ejercieron mediante las redes sociales. Es en este espacio entre el empoderamiento y la protección, la libertad y la restricción, donde residen las preguntas más importantes sobre las redes sociales y los jóvenes.
Las oportunidades y los riesgos en cada uno de estos contextos son numerosos. El reto, entonces, es que la sociedad en general perfeccione su capacidad para evaluar eficazmente qué restricciones y limitaciones, en relación con los jóvenes y las redes sociales, son esenciales para su crecimiento y desarrollo saludables según la información actual, y cuáles se crean para mantener sistemas de control innecesarios y, a veces, negativos. Estas son las difíciles preguntas que quienes están fuera de la comunidad científica deben afrontar.
En cuanto a la ciencia, el debate sigue abierto y es probable que lo siga durante mucho tiempo, sobre si existe una ganancia o pérdida neta mensurable en el desarrollo del cerebro, el comportamiento y las habilidades para la vida de los jóvenes como resultado de las redes sociales. Pero lo que sí sabemos es que el mayor acceso al poder tiene un impacto tan dramático en el mundo que los rodea como en sus propias mentes jóvenes.
Forma parte de una serie sobre las 10 principales tendencias en redes sociales.
Autora: Erica Williams Simon es directora ejecutiva y estratega de impacto social de EWS Strategies, y miembro del Consejo de Agenda Global sobre Redes Sociales. También es curadora de Upworthy.com.
Imagen: Alumnos de escuela primaria comparten una tableta electrónica el primer día de clases del nuevo año escolar en Niza. REUTERS/Eric Gaillard
