Para finales de este siglo, diez mil millones de personas habitarán nuestro planeta, con 8,5 mil millones viviendo en ciudades. Esto podría parecer sacado de una pesadilla. Pero, con voluntad política, visión y creatividad suficientes, junto con algunos cambios de política simples y prácticos, podríamos ser capaces de crear ciudades de ensueño.
Las ciudades son centros de poder económico y social. Impulsan el desarrollo nacional y mundial al concentrar habilidades, ideas y recursos en un solo lugar. Pero el desarrollo urbano acelerado tiene un alto costo. A medida que las ciudades se expanden, absorben tierras que de otro modo se destinarían a la producción de alimentos. Drenan los suministros de agua, representan casi el 70 % del consumo energético mundial y generan más del 70 % de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Si el crecimiento mundial ha de ser sostenible y equitativo, necesitaremos modificar el equilibrio entre la urbanización acelerada y el incesante consumo de recursos que esta alimenta. Este es un objetivo central de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible, que ha advertido de las presiones sin precedentes que el crecimiento económico impondrá en las próximas décadas a la infraestructura (especialmente el transporte), la vivienda, la eliminación de residuos (especialmente de sustancias peligrosas) y el suministro de energía.
La batalla por mantener las ciudades del mundo –y, con ello, la economía global– dinámicas y sostenibles puede ganarse desarrollando formas innovadoras de consumir nuestros recursos limitados, sin disminuirlos ni degradar los delicados sistemas ecológicos de los que dependen. Para lograrlo, el mundo debe afrontar seis grandes desafíos.
En primer lugar, debemos cambiar la forma en que diseñamos las ciudades. La sostenibilidad debe ser central en toda planificación urbana, en particular en las ciudades costeras que pronto sufrirán los devastadores efectos del cambio climático. Las ciudades más densas utilizan el suelo de forma más eficiente, reducen la necesidad de automóviles privados y aumentan la calidad de vida al destinar espacio a parques y a la naturaleza. Asimismo, los sistemas de transporte masivo estrechamente integrados reducen drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero.
En segundo lugar, debemos repensar cómo diseñamos y operamos los edificios para que consuman menos energía o, mejor aún, generen energía. Los edificios son responsables de emisiones sustanciales de CO2, debido a los materiales utilizados en su construcción, a sus necesidades de refrigeración y calefacción, y a funciones auxiliares como el suministro de agua, las aguas residuales y la eliminación de residuos sólidos. Nuestros códigos de construcción deben promover tecnologías de ingeniería y construcción energéticamente eficientes, que pueden respaldarse con incentivos fiscales y regulaciones más estrictas. Con casi el 30 % de los habitantes urbanos de Asia y el Pacífico viviendo en barrios marginales, uno de nuestros mayores desafíos será mejorar sus condiciones de vida sin causar estragos en el medio ambiente.
El tercer desafío consiste en modificar los hábitos de transporte de los ciudadanos. Esto implica pasar de los automóviles privados al transporte público, y de la carretera al ferrocarril. De hecho, siempre que sea posible, debemos intentar reducir por completo la necesidad de desplazarse. Los sistemas de transporte que favorecen a los automóviles y camiones provocan accidentes, contaminación y congestión crónica. Además, el sector del transporte representó el 23 % de todas las emisiones de CO2 relacionadas con la energía en 2004, y es la fuente de emisiones de crecimiento más rápido en los países en desarrollo. En cambio, necesitamos integrar el transporte, la vivienda y el uso del suelo, fomentar el uso del transporte público y hacer que nuestras calles sean agradables y seguras para caminar (especialmente para las mujeres y las personas con discapacidad).
El cuarto desafío consiste en cambiar la forma en que producimos, transportamos y consumimos energía. Esto incluye crear sistemas energéticos más eficientes y aumentar nuestra inversión en fuentes renovables (que, esperemos, generarán empleo en el proceso). También podemos alentar a los hogares a consumir menos energía y a las empresas a reducir la cantidad de energía que desperdician.
En quinto lugar, debemos reformar la forma en que gestionamos los recursos hídricos y la infraestructura hídrica, de modo que este valioso recurso pueda reutilizarse varias veces y a escala de toda la ciudad. Esto exige integrar los distintos aspectos de la gestión del agua, como el suministro doméstico, la captación de agua de lluvia, el tratamiento y reciclaje de aguas residuales y las medidas de control de inundaciones.
Por último, debemos cambiar la forma en que gestionamos los residuos sólidos para que se conviertan en un recurso, y no en un gasto. En muchos países en desarrollo, el 60-80 % de los residuos sólidos es orgánico, y el vertido a cielo abierto provoca que se liberen a la atmósfera cantidades excesivas de metano. Los gobiernos locales con escasez de fondos destinan el 30-40 % de sus presupuestos a la gestión de residuos, pero obtienen poco a cambio. Sin embargo, con algunas mejoras tecnológicas y de diseño sencillas, orientadas, por ejemplo, a lograr mayores tasas de compostaje y reciclaje, el 90 % de estos residuos podría convertirse en algo útil, como biogás y combustible derivado de recursos.
Estos seis pasos requieren un cambio de comportamiento integral y coordinado, y exigirán que los gobiernos de todos los niveles cooperen, inviertan a gran escala, compartan ideas, repliquen las mejores prácticas y planifiquen a largo plazo. Es un desafío monumental y abrumador, pero no imposible. Si se logra, el mundo podría alcanzar aún el futuro urbano que merece.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autora: Noeleen Heyzer es Secretaria General Adjunta de las Naciones Unidas y Secretaria Ejecutiva de la Comisión Económica y Social para Asia y el Pacífico.
Imagen: Vista del horizonte de Chicago más allá de la niebla marina ártica que se eleva desde el lago Michigan, en Chicago, Illinois REUTERS/Jim Young
