Las guerras de divisas hacen estragos en todo el mundo, y China está soportando sus peores efectos. El renminbi se ha apreciado considerablemente en los últimos años, las exportaciones están decayendo y aumenta el riesgo de deflación. En estas circunstancias, muchos sugieren que dar marcha atrás en la política monetaria china para debilitar el renminbi es la opción más lógica. Sería un grave error.
De hecho, mientras China lleva adelante reformas estructurales destinadas a garantizar su desarrollo continuo, la depreciación forzada es casi lo último que necesita. También sería muy problemático para la economía mundial.
A primera vista, la situación ciertamente parece preocupante, sobre todo si se observa a través de la lente cambiaria, que capta las variaciones de los precios chinos en relación con los del resto del mundo. Según el Banco de Pagos Internacionales (BPI), el tipo de cambio efectivo real de China tipo de cambio efectivo real —un promedio ponderado por el comercio y ajustado por la inflación del valor del renminbi frente a las monedas de una muestra de socios comerciales de China— ha aumentado un 26 % en los últimos cuatro años.
La moneda china se ha apreciado más que la de cualquiera de los otros 60 países que abarca el BPI (a excepción de la disfuncional Venezuela, donde las cifras están distorsionadas por los múltiples regímenes cambiarios). En comparación, el supuesto dólar estadounidense fuerte solo ha subido un 12 % en términos reales durante el mismo período. Mientras tanto, las monedas de los países emergentes comparables a China han sufrido fuertes depreciaciones: el real brasileño cayó un 16 %, el rublo ruso un 32 % y la rupia india un 12 %.
Este cambio cambiario equivale, por supuesto, a un gran aumento del precio de las exportaciones chinas. Si a eso se suma la persistente debilidad de la demanda mundial, la otrora poderosa maquinaria exportadora china está sufriendo: las exportaciones totales cayeron un 3 % interanual en enero. Para una economía en la que las exportaciones representan alrededor del 25 % del PIB, no se trata de un hecho menor.
Al mismo tiempo, un renminbi más fuerte ha abaratado las importaciones y ha ejercido presión a la baja sobre los precios en China. Como era de esperar, esto ha agravado el temor a la deflación: el índice de precios al consumidor índice de precios al consumidor (IPC) subió apenas un 0,8 % interanual en enero, mientras que la caída anual de los precios al productor se acentuó hasta el 4,3 %. Aunque sin duda estas tendencias se ven amplificadas por el desplome de los precios mundiales del petróleo, la tasa de inflación subyacente del IPC de China (que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía) rondó el 1 % en enero.
En este contexto, es fácil entender por qué muchos anticipan un ajuste táctico de la política cambiaria china, que pase de la apreciación a la depreciación. Tal medida parecería atractiva como forma de aliviar temporalmente la presión a la baja sobre el crecimiento y los precios. Pero hay tres razones por las que podría resultar contraproducente.
Ante todo, un cambio en la política cambiaria socavaría —y, de hecho, revertiría— los avances de China en su camino hacia la reforma y el reequilibrio. De hecho, un renminbi más fuerte es coherente con el objetivo fundamental de China de pasar de un crecimiento intensivo en exportaciones a un desarrollo impulsado por el consumo. La apreciación generalmente constante del renminbi —que ha subido un 32,6 % frente al dólar estadounidense desde mediados de 2005— es coherente con ese objetivo y no debería revertirse. Refuerza el poder adquisitivo de los consumidores chinos y reduce cualquier subsidio cambiario a las exportaciones.
Durante la reciente crisis financiera, las autoridades suspendieron temporalmente la política china de apreciación del renminbi, y el tipo de cambio se mantuvo estable desde mediados de 2008 hasta principios de 2010. Dado que las circunstancias actuales son mucho menos amenazantes que en el punto álgido de la Gran Crisis, la necesidad de otro ajuste táctico de la política cambiaria es mucho menos urgente.
En segundo lugar, un giro hacia la depreciación de la moneda podría avivar el sentimiento antichino entre los principales socios comerciales del país, especialmente en Estados Unidos, donde el Congreso lleva años coqueteando con la posibilidad de imponer sanciones comerciales a los exportadores chinos. Hace poco, una coalición bipartidista de la Cámara de Representantes presentó la llamada Ley de Reforma Monetaria para un Comercio Justo, que trataría la infravaloración de la moneda como un subsidio y permitiría a las empresas estadounidenses solicitar derechos compensatorios más altos sobre las importaciones.
Del mismo modo, el gobierno del presidente Barack Obama acaba de iniciar otra acción contra China ante la Organización Mundial del Comercio, esta vez por los subsidios ilegales que China concedió a los exportadores a través de las llamadas «plataformas de servicios comunes» y «bases de demostración». Si China interviene para hacer bajar su moneda, sin duda se intensificará el apoyo político estadounidense a las medidas comerciales antichinas, acercando a las dos economías más grandes del mundo al peligroso camino del proteccionismo.
Por último, una política de depreciación del renminbi provocaría una fuerte escalada de la guerra cambiaria mundial. En una era de expansión cuantitativa sin precedentes, la devaluación competitiva de las monedas se ha convertido en la norma para los principales exportadores del mundo: primero Estados Unidos, luego Japón y ahora Europa. Si China se sumara a esta carrera hacia el fondo, otros se sentirían tentados a intensificar sus medidas y los mercados financieros mundiales quedarían expuestos a otra fuente de grave inestabilidad.
Así como China resistió la tentación de depreciar el renminbi durante la crisis financiera asiática de 1997-98 —una decisión que pudo haber desempeñado un papel fundamental para frenar el contagio regional—, hoy debe mantener el rumbo. Esto es aún más importante en un clima caótico de expansión cuantitativa, donde el papel de China como ancla monetaria podría cobrar más importancia incluso que a finales de la década de 1990.
La estrategia es la mayor fortaleza de China. Una y otra vez, los funcionarios chinos han sabido hacer frente a acontecimientos imprevistos sin perder de vista sus objetivos estratégicos a largo plazo. Deben esforzarse por mantener ese historial, utilizando la fortaleza del renminbi como incentivo para redoblar los esfuerzos de reforma y reequilibrio, en lugar de como excusa para dar marcha atrás. No es momento de que China vacile.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Stephen S. Roach, expresidente de Morgan Stanley Asia y economista jefe de la firma, es investigador sénior en el Jackson Institute of Global Affairs de Yale University
Imagen: En esta ilustración tomada en Pekín se ven billetes chinos de 100 yuanes. REUTERS/Jason Lee
