Los cuerpos de cohetes abandonados en órbita suponen un riesgo para la creciente infraestructura satelital de la que depende la economía terrestre.
Con frecuencia fabricados en un país y lanzados desde otro, los cohetes plantean complejos desafíos jurídicos y de gobernanza.
Las medidas clave de alto impacto relativas al diseño y la eliminación de cohetes, al tráfico espacial y a los seguros pueden mejorar la seguridad en las órbitas cercanas a la Tierra.
Miles de millones de personas dependen a diario de los satélites para la meteorología, la navegación, las comunicaciones y el seguimiento climático. Sin embargo, un factor poco atendido amenaza esta infraestructura: los cuerpos de cohetes abandonados en órbita tras desplegar satélites. El espacio está cada vez más congestionado a medida que más países y empresas lanzan satélites, y la frecuencia de los lanzamientos se ha acelerado significativamente desde 2018.
Entre los numerosos objetos que orbitan la Tierra, un reducido número de etapas de cohetes supone un riesgo desproporcionado. Estos pesados restos suelen contener todavía combustible o energía almacenada, lo que los hace vulnerables a explosiones o colisiones que pueden generar miles de fragmentos de escombros, que se dispersan por regiones orbitales clave utilizadas por los satélites que prestan servicios esenciales en la Tierra. Aunque los cuerpos de cohetes representan una pequeña proporción de los objetos en órbita, constituyen una parte significativa de la masa total. Esto significa que su fragmentación tendría consecuencias considerables.
Se espera que la actividad de lanzamiento siga acelerándose a medida que bajen los costes y aumente la demanda, con la producción en masa de satélites. Además de las directrices de mitigación del Comité de Coordinación Interinstitucional sobre Desechos Espaciales y recomendaciones de sostenibilidad a largo plazo del Comité de las Naciones Unidas para la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos, la normativa nacional y las directrices de las agencias también sugieren medidas dirigidas a la etapa superior para incentivar el comportamiento de los operadores. Para lograr nuevas mejoras en la seguridad orbital a largo plazo de este grupo relativamente reducido de objetos pesados, las medidas políticas prioritarias deberían ser requisitos más estrictos y auditables para neutralizar la energía almacenada al final de la misión y mitigar el riesgo de explosión accidental.
Responsabilidad y complejidad
Los cuerpos de cohetes también introducen desafíos jurídicos y de gobernanza. Los lanzamientos actuales suelen implicar a varios Estados: un cohete puede adquirirse en una nación, transportar cargas útiles de otras y despegar desde un centro de lanzamiento situado en una región completamente distinta. En estas situaciones, determinar quién es responsable del cuerpo del cohete puede complicarse. La mayoría de los cuerpos de cohetes están inscritos por el «Estado de registro», que puede diferir de aquel que construyó el cohete, operó el lanzamiento o es propietario del satélite que desplegó. Si un cuerpo de cohete colisiona posteriormente con otro objeto, la cuestión de la responsabilidad podría no estar clara, ya que las normas internacionales se aplican al Estado o Estados lanzadores, mientras que la autorización y la supervisión recaen en el Estado de registro, que podría ser distinto. Por ello, ambas entidades deberían figurar en las licencias y contratos, y deberían asegurarse su consentimiento previo para cualquier operación de retirada de desechos o intervención de seguridad.
Estas zonas grises pueden retrasar los esfuerzos de limpieza, generar incertidumbre sobre la rendición de cuentas y dificultar la coordinación de las respuestas internacionales. Por eso, aclarar las responsabilidades antes del lanzamiento, incluido quién puede autorizar futuras acciones de retirada de desechos, es cada vez más importante. Los acuerdos claros pueden evitar cuellos de botella diplomáticos posteriores y reducir los riesgos urgentes.
5 medidas prácticas para reducir la vulnerabilidad persistente en el espacio
A pesar de la complejidad, los cuerpos de cohetes representan un desafío jurídico-técnico que puede abordarse con unas pocas medidas concretas de alto impacto. Las acciones clave pueden sumar una historia de éxito demostrable en la gobernanza espacial, al reducir los riesgos a largo plazo para los satélites, los servicios y la sostenibilidad espacial.
Hacer que los cuerpos de cohetes sean seguros desde el diseño. Exigir que los cuerpos de cohetes agoten el propulsor sobrante al finalizar la misión para minimizar el riesgo de explosiones. Aunque esta es una operación de fin de vida existente y habitual para muchos operadores, ampliar este esfuerzo tendrá beneficios inmediatos.
Retirar los cuerpos de cohetes con mayor rapidez. Establecer planes de eliminación más claros para la retirada oportuna de cuerpos de cohetes en regiones de gran altitud, donde pueden permanecer en órbita durante décadas y suponer riesgos de colisión a largo plazo.
Aprobar la limpieza con antelación al lanzamiento. Obtener con antelación el consentimiento de todas las partes interesadas pertinentes para la retirada activa de desechos a medida que la tecnología se vuelva viable, evitando retrasos legales posteriores.
Compartir datos básicos para mejorar la seguridad del tráfico espacial. Compartir datos críticos, sencillos y transparentes, como las notificaciones de maniobras. Esto ayudará a todos los operadores a evitar colisiones y mejorará la previsibilidad.
Vincular los incentivos de seguros a comportamientos más seguros. Utilizar los seguros para recompensar la eliminación segura comprobada de etapas de cohetes con una prima más baja, a fin de fomentar prácticas sostenibles. Este enfoque ha demostrado su eficacia en otros sectores, como la aviación y el transporte marítimo.
Con el creciente número de actores en el espacio, los cuerpos de cohetes representan un desafío manejable: uno en el que pequeñas acciones coordinadas pueden dar lugar a un cambio positivo. Al alinear los incentivos técnicos, jurídicos y de mercado, la comunidad espacial puede garantizar la seguridad y la sostenibilidad del entorno espacial para todos.
Para garantizar la continuidad de los servicios espaciales de los que hemos llegado a depender en gran medida, es de suma importancia proteger nuestras órbitas compartidas. Abordar los desechos de cuerpos de cohetes es una de las oportunidades más claras para construir un futuro más seguro en el espacio.
Se presentará un análisis más detallado sobre los desechos espaciales y más estrategias para órbitas más seguras en una próxima publicación, que se lanzará en enero de 2026 y se presentará en la Conferencia sobre Desechos Espaciales 2026 en Riad.
