Antes de que surgiera la amenaza de una guerra comercial entre Estados Unidos y China, el auge de los mercados bursátiles y de los beneficios empresariales había ocultado que el sistema económico mundial atraviesa una tensión existencial. La estabilidad financiera global sigue estando seriamente en entredicho. De hecho, mientras los líderes financieros del mundo se reúnen en Washington D. C. para la conferencia de primavera anual del FMI y el Banco Mundial, el rápido ritmo del cambio tecnológico y el aumento de la desigualdad alimentan cada vez más los llamamientos a una revisión integral del sistema.
Para hacer frente a estas presiones crecientes, los gobiernos tendrán que replantearse las principales herramientas de política en las que se han apoyado durante más de un siglo, empezando ante todo por la tributación.
La muerte y los impuestos quizá fueran las únicas certezas en el mundo de Benjamin Franklin hace unos dos siglos; hoy, solo la muerte sigue siendo innegable. Con el auge de la economía digital, cada vez se genera más valor económico a partir de activos intangibles, como los datos recopilados por plataformas digitales, redes sociales o la economía colaborativa. Además, como ahora las sedes de las empresas pueden trasladarse fácilmente de un país a otro, a los gobiernos les resulta cada vez más difícil recaudar impuestos. Al mismo tiempo, es probable que el gasto público tenga que aumentar para atender las necesidades de quienes se han quedado atrás en la era de la globalización y las tecnologías digitales.
En su mayoría, los legisladores han procurado fomentar la innovación, con la esperanza de que las nuevas industrias impulsen la capacidad productiva y, con el tiempo, llenen las arcas públicas. Sin embargo, los proveedores de servicios digitales han crecido en casi todos los aspectos, salvo en los impuestos que pagan.
Eso podría estar a punto de cambiar. Una idea que está ganando aceptación es gravar de forma diferente a las empresas que ofrecen servicios digitales gratuitos, de modo que su valor intangible reciba el mismo tratamiento fiscal que el valor tangible generado por los fabricantes y los proveedores de servicios tradicionales.
Pero la tributación podría estar al borde de una transformación mucho más amplia, que no se limite a la economía digital. Dado que se espera que las empresas actuales contribuyan a la sociedad más allá de lo que figura en sus balances, cobra nuevo impulso la idea de basar parcialmente el impuesto de sociedades en la huella social de cada empresa. Por ejemplo, los gobiernos podrían ajustar los tipos impositivos según la gestión ambiental de una empresa o el tamaño de su plantilla.
Otra idea es gravar a los robots y las tecnologías relacionadas para compensar el desplazamiento de las recompensas económicas fuera del ámbito laboral. En cualquier caso, ampliar la base tributaria exigirá nuevos enfoques para medir el valor en la economía.
Más allá del debate sobre cómo gravar a los gigantes tecnológicos actuales, las economías occidentales se enfrentan a una cuestión más fundamental: si los mercados siguen siendo la forma más eficiente de asignar recursos. En muchos sentidos, las tecnologías transformadoras de hoy cuestionan esa premisa.
Por ejemplo, la ciencia de datos moderna está avanzando tanto que los algoritmos basados en los datos existentes de los consumidores pronto podrían asumir la tarea de tomar decisiones de compra eficientes. La cuestión será entonces si el mercado o un Estado dotado de conocimientos algorítmicos estaría en mejores condiciones de ofrecer determinados bienes y servicios.
Los datos también están influyendo en nuestra conciencia económica de otras maneras. Para empezar, los consumidores comienzan a darse cuenta de hasta qué punto los servicios digitales obtienen beneficios de su información personal. Los datos también son la fuente de la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y tecnologías similares, cuyo impacto económico será cada vez mayor. Por ello, quizá nos acerquemos a un punto de inflexión en el que los consumidores empiecen a exigir que se les pague por sus datos.
Los macrodatos también transformarán gran parte del sector financiero. La industria de los seguros actual, por ejemplo, se basa en las asimetrías de información y la mutualización de riesgos. A medida que nos acercamos a un ecosistema con información casi perfecta, las herramientas para fijar precios precisos al riesgo serán cada vez más potentes.
Por último, la transformación económica actual ha propiciado un debate provechoso sobre la relación entre la producción económica y el bienestar o la felicidad. Por supuesto, el bienestar en sí es difícil de medir, así que podría sostenerse que es mejor abordar la cuestión desde el otro extremo e identificar los factores que reducen nuestro bienestar. Esa es la idea que inspira el índice anual Índice de Miseria de Bloomberg, que mide la inflación y el desempleo, bajo el supuesto de que ambos generan costes económicos para las sociedades.
El enfoque de Bloomberg plantea la cuestión clave de cómo debemos medir las economías en el siglo XXI. En la década de 1930, el economista Simon Kuznets definió el producto nacional bruto como indicador de la producción de bienes y servicios de una economía durante un período determinado. Hoy, el PNB, junto con el producto interno bruto, o PIB, se considera el indicador de facto del bienestar nacional en todo el mundo.
Sin embargo, estas medidas inducen a error, porque no tienen en cuenta muchos aspectos importantes para las sociedades, como la igualdad, la movilidad social o la sostenibilidad. Aunque el PIB fuera un buen indicador de los resultados en esas categorías, seguiría sin captar el valor intangible que se crea en la economía digital.
En definitiva, el principal reto al que se enfrentan los gobiernos es el mismo que en épocas anteriores: mejorar la vida —hacerla más larga, saludable, próspera y segura— de las generaciones actuales y futuras. La mayor diferencia hoy es que el rápido cambio tecnológico, unido a los desafíos ambientales y entre generaciones que están surgiendo, afecta directamente a la capacidad de los gobiernos para actuar.
Pero los gobiernos no alcanzarán sus objetivos con herramientas obsoletas. No bastan los códigos tributarios concebidos para una economía analógica ni los métodos estadísticos que no logran captar la riqueza real. Es inevitable adoptar un nuevo enfoque para garantizar la felicidad y el bienestar en las próximas décadas.
