¿Están los países en desarrollo infrautilizando una valiosa riqueza de recursos de la diáspora? ¿Se puede hacer más con el capital, la experiencia y las conexiones de la diáspora?
En el Foro Económico Mundial sobre la ASEAN, celebrado la semana pasada, abordé esta cuestión desde tres perspectivas. Como colaborador de la reciente encuesta de la Secretaría de la Commonwealth sobre expatriados en Londres, me basé en sus conclusiones. Como antiguo banquero de inversión con responsabilidades en los mercados emergentes de todo el mundo, recordé las diferencias relativas en el enfoque de los distintos países. Como miembro comprometido de la diáspora bangladesí, también pude hablar desde la experiencia personal.
Existen al menos dos razones por las que los países en desarrollo ya no pueden depender de una trayectoria lineal de recuperación económica. Los rápidos avances tecnológicos están revolucionando la forma en que organizamos la actividad económica y producimos. Esto resulta especialmente perturbador para quienes compiten principalmente sobre la base de la mano de obra barata. Al mismo tiempo, un nuevo contexto de proteccionismo y «guerra comercial» implica que será más difícil acceder a los mercados y al capital extranjeros. Lo que se requiere es una estrategia de experimentación, innovación y salto de etapas.
La diáspora puede ayudar en ambos frentes. Bien aprovechada, su inclinación natural hacia su país de origen puede actuar como nodos amplificadores en potentes redes transfronterizas. Puede aportar no solo su experiencia, sino también su reputación profesional, dos factores importantes en las economías de plataforma. Bien aprovechados, sus ahorros e inversiones también pueden actuar como soldados de a pie en el flujo de capital hacia los países en desarrollo, atrayendo inversión de otras fuentes. Los posibles inversores extranjeros a menudo preguntan: «¿Cuánto ha invertido su diáspora en esto?»
Es importante distinguir entre la participación involuntaria y la voluntaria de la diáspora. Durante muchos años, países como Filipinas y Bangladesh han disfrutado de un flujo grande y creciente de remesas procedentes de trabajadores en el extranjero. Sin embargo, la gran mayoría de estas remesas se debe a la pobreza. Se trata de remesas involuntarias enviadas para el sustento de la familia inmediata en el país de origen. Ciertamente, no son un indicador del compromiso activo de la diáspora profesional y emprendedora.
La encuesta y el taller de la Secretaría de la Commonwealth con grupos de discusión de expatriados en Londres revelan un «fallo de mercado» en la participación de la diáspora. Hay oferta y demanda abundantes, pero no logran encontrarse en niveles significativos. Tres cuartas partes de los encuestados afirmaron que envían remesas a sus países de origen. Dos tercios dijeron que les gustaría invertir o colocar sus ahorros en el país de origen. Sin embargo, en la práctica, menos de la mitad de ellos tiene actualmente una cuenta bancaria en el país de origen. Solo uno de cada diez posee algún negocio allí, ya sea por cuenta propia o con un socio local.
¿Qué explica la brecha entre el interés y la acción? ¿Qué se puede hacer para superarla?
Existen modelos exitosos en Taiwán, Corea, Israel o India. Algunos se han acercado a la diáspora como parte de una estrategia diseñada de forma proactiva por el gobierno. Otros han fomentado la interacción sin intervención gubernamental directa. Sin embargo, en todos los casos, el tono y la actitud que marcó el gobierno garantizaron que la diáspora fuera considerada un activo, y no una amenaza ni «traidores» por haber elegido vivir en el extranjero.
Los gobiernos, a través de sus embajadas, tienen un papel de promoción que desempeñar. Una proporción significativa de la diáspora está deseosa de saber más, mientras que otros pueden haber perdido el interés. Es revelador que algunas embajadas no lograran movilizar a los cien encuestados requeridos por cada país en la encuesta. Varios de nosotros hemos sido recibidos y cortejados activamente por embajadores de otros países, como Malasia o Singapur. Un objetivo medible de las misiones diplomáticas debe ser el grado en que contribuyen a dar a conocer las oportunidades económicas y a fomentar relaciones con posibles inversores.
La buena noticia sobre la cuarta revolución industrial es que la tecnología digital puede acelerar la participación de la diáspora de al menos cuatro maneras:
En primer lugar, los avances en la tecnología de pagos ya están reduciendo el coste de transferir dinero. Esto debe continuar a buen ritmo con la ayuda de los reguladores. En segundo lugar, la tecnología en torno a la identidad digital y la comunicación debería facilitar, por ejemplo, que un expatriado en el Reino Unido abra y utilice una cuenta bancaria en Bangladesh. Especialmente en un momento en que obtener divisas fuertes es costoso y los intereses de los depósitos en Occidente son bajos, los países en desarrollo deberían poder captar un flujo de depósitos de la diáspora dentro de sus fronteras.
En tercer lugar, la tecnología podría desplegarse fácilmente para mejorar la experiencia administrativa de la participación de la diáspora. Invertí en una versión de los «bonos de la diáspora» emitidos por Bangladesh en un momento en que las reservas del país equivalían a una tercera parte de las actuales. De hecho, es precisamente en momentos de debilidad de la cuenta exterior cuando la inversión de la diáspora es más valiosa. Como muchos otros, valoro la opción de retirar mi dinero en cualquier momento, pero, en realidad, no he sentido la necesidad de hacerlo.
Sin embargo, el proceso de adquirir esos bonos es engorroso y, una vez adquiridos, cobrar los cupones requiere un apoderado en el país (¡mi padre anciano!) que obtenga mi firma antes de presentar físicamente esos bonos en papel al banco cada seis meses. ¡Esto no es precisamente la materia prima de un salto digital!
La tecnología también debería ayudar a garantizar la rendición de cuentas y permitir el seguimiento de los procesos de la misma forma en que una empresa de mensajería rastrea el movimiento de sus paquetes. En mi caso, consultas relativamente sencillas han tardado más de un año en obtener respuesta, y mucho menos en resolverse. La encuesta de la Commonwealth pone de relieve problemas de gobernanza, corrupción percibida y un sistema financiero débil. Sin embargo, la encuesta también muestra que los expatriados son optimistas sobre la historia de crecimiento fundamental, que los inversores no pertenecientes a la diáspora podrían subestimar. La mayoría de los miembros de la diáspora están familiarizados y se sienten cómodos con las incertidumbres inherentes a los mercados emergentes. Su petición es que los procesos gubernamentales no aumenten esas incertidumbres.
Por último, la «tecnología de plataformas» puede utilizarse para crear comunidades de la diáspora. De manera similar a los grupos de Facebook o LinkedIn, los miembros pueden clasificarse y emparejarse según sus intereses y lo que pueden ofrecer. Las comunidades pueden abarcar intereses en una misma ubicación (por ejemplo, profesionales de múltiples sectores en Londres) o pueden abarcar varias ubicaciones (por ejemplo, economistas en Londres y Manila). Con el tiempo, estas comunidades pueden expandirse hacia plataformas de inversión y tutoría entre pares. Como todas las plataformas, las comunidades profesionales deberán diseñarse, cultivarse, supervisarse y utilizarse de forma constructiva.
La clave para una participación eficaz de la diáspora en la cuarta revolución industrial son los procesos y la gobernanza, impulsados por la tecnología digital.
