El concepto original detrás de la sigla BRIC (que representa a Brasil, Rusia, India y China) era identificar los países con mayor potencial de crecimiento en la primera mitad del siglo XXI, a partir de factores como la población, la demografía, las tasas de crecimiento y la adopción de la globalización. La teoría sostenía que China se convertiría en el principal exportador mundial de manufacturas (como ocurre hoy), que India sería el exportador de servicios más relevante (lo cual no se cumplió) y que Rusia y Brasil dominarían como exportadores de materias primas.
Los cinco miembros de los BRICS, con Sudáfrica incorporada en 2010, suman ahora 3 000 millones de personas, con un PIB combinado de casi 14 billones de dólares y unos 4 billones de dólares en reservas de divisas. Cada país es, en la práctica, un líder subregional.
Cuando Occidente se hundió en una recesión tras la crisis financiera de 2008, el mundo recurrió a los BRIC para dar un nuevo impulso dinámico a la economía global. Sus mercados siguieron registrando un fuerte crecimiento, lo que ayudó a evitar que la economía mundial cayera en una recesión aún más profunda. Mientras Estados Unidos y Europa se esforzaban por lograr una recuperación sostenida, se esperaba que los gigantes del mundo en desarrollo ocuparan su lugar en la cúspide de los asuntos económicos y políticos globales.
Sin embargo, mientras que la tasa de crecimiento de China alcanzó un máximo del 14 % hace solo unos años, en 2013 se situó en apenas el 8 %. En ese mismo año, la expansión económica de India cayó desde un máximo puntual del 10 % a menos del 5 %, y en Brasil el crecimiento pasó de un máximo del 6 % a menos del 3 %. Estas cifras siguen siendo superiores a las de los países de la OCDE, pero ya no son tan impresionantes como se esperaba en un principio, y el dinero inteligente apuesta ahora por que las naciones avanzadas, antes golpeadas, recuperen protagonismo. Mientras los mercados bursátiles de Estados Unidos y Japón se han disparado, los del mundo en desarrollo han retrocedido.
No obstante, los problemas que enfrentan los BRICS no se limitan a una desaceleración del crecimiento. Un desafío que sigue siendo sorprendentemente común es la falta de un crecimiento inclusivo, que conduce a niveles extremos de desigualdad de ingresos y de activos. Es revelador que todos los BRICS hayan experimentado en los últimos años un auge de la construcción y del sector inmobiliario que ahora se encuentra en proceso de desaceleración. Se trata de un desarrollo especialmente irritante, dada la persistente escasez de viviendas sociales adecuadas en estos países. La desigualdad ha alcanzado un nivel que no solo es moralmente reprobable, sino también social y económicamente disfuncional, al generar delincuencia, inseguridad y tensiones políticas crecientes que pueden suponer una amenaza para la estabilidad.
Otro aspecto preocupante del desempeño económico de los BRICS surge al analizar la naturaleza de sus cadenas globales de valor (CGV). Una cadena de valor está formada por la secuencia completa de actividades y servicios que lleva un producto desde su concepción hasta el mercado y más allá. Cada vez más, estas actividades se reparten entre varios países.
Hoy en día, más de la mitad de todas las importaciones de manufacturas son bienes “intermedios” (piezas, componentes y productos semiacabados), y un valor equivalente de las exportaciones está compuesto por productos comercializados en el marco de las cadenas globales de valor. En un reciente documento, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) reveló que, del valor global total creado en el marco de las cadenas globales de valor, el 67 % corresponde a los países de la OCDE, mientras que la participación de los países BRICS es de solo el 25 %. La UNCTAD concluye que una mayor participación en las cadenas globales de valor puede elevar las proporciones de exportaciones sobre el PIB, pero no necesariamente los ingresos y el empleo, si no va acompañada de un aumento del contenido de valor añadido nacional en las exportaciones.
Puede ser demasiado pronto para dar por perdidos a los BRICS y su potencial como potencias globales, pero está claro que su modelo de desarrollo requiere ajustes. Algunos de los BRICS deben trasladar parte de su producción de la manufactura de bajo nivel y de las materias primas a productos y servicios de valor añadido, a fin de generar empleos mejor remunerados. Esto exige inversión en capital humano y educación, así como en investigación y desarrollo. Otros, como Brasil, necesitan con urgencia un conjunto integral de reformas para eliminar la burocracia excesiva y hacer sus economías más competitivas. Lo que todos los BRICS deben hacer es analizar políticas para lograr un crecimiento inclusivo de forma sostenible.
Esto, por supuesto, no es tarea fácil en una economía mundial que todavía se mantiene con respiración artificial.
Autor: Leo Schlesinger es director ejecutivo de Masisa México y es un Young Global Leader del Foro Económico Mundial y vicepresidente del Consejo de la Agenda Global sobre Biodiversidad y Capital Natural.
Imagen: Un policía de tránsito pasa junto a una decoración con letreros de la Cumbre de los BRICS en Sanya, provincia china de Hainan, el 13 de abril de 2011. REUTERS/Jason Lee
