La sabiduría convencional sobre el estado de la economía mundial suele resumirse así: desde el inicio de la crisis financiera de 2007-2008, el mundo desarrollado ha luchado por recuperarse, y solo Estados Unidos ha logrado adaptarse. Las economías emergentes han tenido un mejor desempeño, pero también han empezado a flaquear recientemente. En un clima económico sombrío, sostiene el argumento, los únicos ganadores han sido los ricos, lo que ha provocado un aumento vertiginoso de la desigualdad.
Ese escenario suena totalmente acertado, hasta que, tras un análisis más detallado, resulta ser completamente erróneo.
Comencemos por el crecimiento económico. Según el Fondo Monetario Internacional, durante la primera década de este siglo, el crecimiento mundial anual promedió un 3,7 %, frente al 3,3 % de los años ochenta y noventa. En los últimos cuatro años, el crecimiento ha promediado un 3,4 %. Esta cifra está muy por debajo de lo que muchos esperaban; en 2010 pronostiqué que, en la próxima década, el mundo podría crecer a una tasa anual del 4,1 %. Pero un 3,4 % difícilmente puede considerarse desastroso según los estándares históricos.
Es cierto que todas las grandes economías desarrolladas crecen más lentamente que cuando sus motores económicos rugían. Pero solo la eurozona ha defraudado de forma notable en los últimos años. Cuando formulé mis proyecciones en 2010, había asumido que la débil demografía y la escasa productividad de la región le impedirían crecer más de un 1,5 % anual. Sin embargo, solo ha logrado un exiguo 0,3 %.
Para Japón, Estados Unidos y el Reino Unido, las perspectivas son más halagüeñas. Les debería resultar relativamente sencillo crecer a un ritmo medio superior al de la última década, un periodo que incluye el punto álgido de la crisis financiera. Además, la acusada caída del precio del petróleo crudo funcionará como el equivalente a una gran rebaja fiscal para los consumidores. De hecho, me desconcierta bastante la decisión del FMI de rebajar sus previsiones de crecimiento para gran parte del mundo. En todo caso, con la caída de los precios del petróleo, parece justificada una revisión al alza.
Otro factor que respalda una perspectiva más positiva es el reequilibrio que se ha producido entre Estados Unidos y China, las dos mayores economías del mundo. Ambas entraron en la crisis financiera con enormes desequilibrios en cuenta corriente. Estados Unidos registraba un déficit superior al 6,5 % de su PIB, y China tenía un superávit cercano al 10 % de su PIB. Hoy, el déficit estadounidense se ha reducido a alrededor del 2 %, y el superávit chino es inferior al 3 %. Dado que sus desequilibrios interrelacionados fueron factores clave de la crisis financiera, se trata de una evolución bienvenida.
Últimamente se ha puesto de moda menospreciar el desempeño económico de las grandes economías emergentes, en particular de China y de los demás países BRIC (Brasil, Rusia e India). Pero no sorprende que estos países ya no crezcan tan rápido como antes. En 2010 pronostiqué que el crecimiento anual de China se ralentizaría hasta el 7,5 %. Desde entonces, ha promediado un 8 %. El desempeño de India ha sido más decepcionante, aunque el crecimiento se ha reactivado desde principios de 2014.
Las únicas decepciones reales son Brasil y Rusia, que han luchado (de nuevo, no sorprendentemente) con precios de las materias primas mucho más bajos. Su desempeño letárgico, junto con el de la eurozona, es la principal razón por la que la economía mundial no ha alcanzado el crecimiento del 4,1 % que personas optimistas como yo consideraban factible.
La sabiduría convencional sobre la riqueza y la desigualdad es igualmente errónea. Entre 2000 y 2014, el PIB mundial más que se duplicó, pasando de 31,8 billones de dólares a más de 75 billones de dólares. En el mismo periodo, el PIB nominal de China se disparó de 1,2 billones de dólares a más de 10 billones de dólares, creciendo a un ritmo más de cuatro veces superior al global.
En 2000, el tamaño combinado de las economías BRIC era de alrededor de una cuarta parte del PIB estadounidense. Hoy, prácticamente lo han igualado, con un PIB combinado de más de 16 billones de dólares, apenas por debajo de los 17,4 billones de dólares de Estados Unidos. De hecho, desde 2000, los BRIC han sido responsables de casi un tercio del aumento del PIB mundial nominal. Y otras economías emergentes han tenido un desempeño igualmente bueno. La economía de Nigeria se ha multiplicado por 11 desde 2000, y la de Indonesia ha más que quintuplicado su tamaño. Desde 2008, estos dos gigantes en desarrollo han contribuido más al crecimiento del PIB mundial que la UE.
Estadísticas como estas refutan rotundamente la idea de que la desigualdad mundial está aumentando. Las brechas de ingresos y riqueza pueden estar disparándose dentro de cada país, pero la renta per cápita de los países en desarrollo crece mucho más rápido que la de las economías avanzadas. De hecho, esa es la razón por la que uno de los objetivos clave de las Naciones Unidas, los Objetivos de Desarrollo del Milenio , —reducir a la mitad el número de personas que viven en pobreza absoluta— se alcanzó cinco años antes de la fecha límite.
Nada de esto pretende negar que vivimos tiempos difíciles e inciertos. Pero una cosa está clara: al menos en el plano económico, el mundo sigue mejorando.
Este artículo se publicó originalmente en Bruegel Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jim O‘Neill es investigador no residente de Bruegel.
Imagen: Un hombre camina frente a edificios en el distrito financiero central de Singapur. REUTERS/Nicky Loh
