Paul Polman es el director ejecutivo de Unilever. Aquí hablamos con él sobre el próximo Foro Económico Mundial sobre África, que tendrá lugar en Ciudad del Cabo los días 4 y 5 de junio.
Resuma brevemente la oportunidad que representa África para Unilever
Unilever reúne los recursos y la experiencia de una empresa multinacional con nuestras profundas raíces locales, lo que nos permite desarrollar un negocio de bienes de consumo genuinamente africano.
África es un continente dinámico y diverso, con una base de consumidores en crecimiento. Con un crecimiento económico superior al 5 %, unos 11 millones de personas que se incorporan cada año al mercado laboral y una población más joven y mejor formada que nunca, tiene sentido hacer crecer nuestro negocio en África. Llevamos más de 100 años invirtiendo en África y tenemos la intención de seguir haciéndolo durante los próximos 100 años.
Además, Unilever está comprometida con el crecimiento empresarial sostenible, que, en mi opinión, es clave para liberar el enorme potencial económico de África. Por ejemplo, estamos reduciendo nuestra huella ambiental y ahora no enviamos ningún residuo de nuestras fábricas a los vertederos; usamos nuestras marcas para ayudar a las personas a consumir menos agua y mejorar su salud; y nuestra estrategia de abastecimiento sostenible implica que compramos productos locales y mejoramos la vida de los pequeños agricultores. Todo esto tiene sentido desde el punto de vista empresarial: reduce costos, mitiga los riesgos de suministro y garantiza que los consumidores tengan lo que quieren y necesitan.
¿Cuáles son, en su opinión, los mayores desafíos que África debe superar para hacer realidad su potencial?
Todas las regiones del mundo afrontan desafíos, y África es sumamente diversa, por lo que sus propios desafíos son variados. Distintos países africanos están logrando grandes avances en ámbitos que van desde la integración regional hasta la energía, la infraestructura y la educación, pero probablemente destacaría dos cuestiones, además de los requisitos básicos de buen gobierno, Estado de derecho e instituciones funcionales.
La primera es la educación, en particular la de las niñas, ya que los africanos son el mayor activo de África.
La segunda es el desafío que plantea el crecimiento en términos de uso de recursos. Si no abordamos conjuntamente las cuestiones ambientales, económicas y sociales, y no hacemos frente a las amenazas a largo plazo del cambio climático, el suministro de energía y los recursos hídricos, no haremos realidad el potencial de África.
La buena noticia es que sabemos cómo hacerlo. Necesitamos un esfuerzo concertado para integrar los objetivos de desarrollo sostenible y las agendas climáticas en las estrategias nacionales y convertir las palabras en acciones.
¿Es usted afrooptimista o afropesimista?
Soy definitivamente optimista. El dinamismo y el espíritu emprendedor de África no tienen parangón. Aquí hay un enorme potencial para hacer crecer las empresas, crear empleos y mejorar el nivel de vida.
Además, las tendencias actuales muestran que se prevé que el número de jóvenes de entre 18 y 24 años en África se duplique para 2045, lo que creará una vasta reserva de talento entre posibles innovadores y futuros líderes capaces de impulsar estrategias empresariales exitosas y sostenibles. Si invertimos ahora en un futuro sostenible, las perspectivas de África son brillantes.
No es la primera vez que copreside una reunión del Foro Económico Mundial: ¿qué le llevó a querer copresidir esta reunión?
Los países africanos predominan entre las 20 economías de más rápido crecimiento del mundo, lo que convierte al WEF Africa en la plataforma ideal para debatir estrategias de crecimiento sostenible y desvincular el crecimiento económico de la huella ambiental. Esto es especialmente importante ahora que nos acercamos a las negociaciones previas a los objetivos de desarrollo sostenible de las Naciones Unidas en septiembre y a la Conferencia sobre el Cambio Climático en París (COP21) en diciembre de este año.
Si pudiera lograr un resultado de esta reunión, ¿cuál sería?
Ver a los líderes de África firmemente unidos en torno a una agenda africana sostenible, favorable al crecimiento y con cero emisiones de carbono, que inspire al mundo mientras nos encaminamos hacia las negociaciones sobre los objetivos de desarrollo sostenible, la financiación para el desarrollo y el cambio climático. Un año crucial para todos.
Esta conversación de la serie WEF Africa Leader se publicó por primera vez en Business Report en asociación con WEF. Siga la cobertura de WEF Africa en Twitter: #AF15 o #IndyAF15.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Paul Polman es el director ejecutivo de Unilever.
Imagen: Paul Polman habla durante la sesión «The Global Development Outlook» en la Reunión Anual 2013 del Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, el 24 de enero de 2013.
