El gasto militar mundial se disparó el año pasado, lo que evoca la era de la Guerra Fría.
Según la más reciente Perspectiva de los Economistas Jefe del Foro Económico Mundial, los gobiernos financiarán casi con toda seguridad los aumentos continuados recurriendo a un mayor endeudamiento. más reciente Perspectiva de los Economistas Jefe.
Todo ello se produce en medio de advertencias de que la deuda pública ya alcanza niveles preocupantes. La sensatez de gran parte del incremento del gasto dependerá, por tanto, de que se destine a inversiones capaces de impulsar un crecimiento más amplio.
Según un informe reciente, el gasto militar mundial aumentó el año pasado con más intensidad que en ningún otro momento "al menos" desde la Guerra Fría. Las mayores economías del mundo han mostrado ningún deseo de frenarlo en un futuro próximo.
Su afán por desembolsar grandes sumas en defensa coincide con que las alianzas tradicionales se debilitan y persisten las amenazas percibidas. Entre las opciones para financiar estos nuevos desembolsos se encuentran subir los impuestos o recortar otras prioridades. Una de las alternativas más creativas que se barajan es un banco de rearme, para agrupar la financiación de nuevas armas sin que necesariamente se desequilibren los presupuestos gubernamentales.
Pero, en última instancia, gran parte del rearme dependerá de el endeudamiento.
El 86 % de los encuestados para la más reciente Perspectiva de los Economistas Jefe del Foro más reciente Perspectiva de los Economistas Jefe considera que los gobiernos aumentarán el endeudamiento público para impulsar el gasto en defensa, frente a solo un 25 % que ve probable el aumento de impuestos.
El momento no podría ser menos oportuno.
Se prevé que la deuda pública mundial aumente un 2,8 % adicional del PIB este año, según una reciente evaluación del FMI, lo que la encaminaría a alcanzar el 100 % del PIB a finales de esta década. Eso superaría su máximo durante la COVID-19.
Para situarlo en contexto, no hace tanto tiempo que la mayoría de los países consideraban profundamente preocupante la idea de equiparar la totalidad de la producción económica con la deuda acumulada (desde entonces se ha vuelto mucho más común).
El coste del dinero es un factor agravante; los tipos de interés elevados han incrementado notablemente la carga de la deuda pública. En cierto modo, la reciente volatilidad global provocada por los aranceles apunta a recortes de tipos. Pero también genera presiones al alza. Si los banqueros centrales perciben un repunte de la inflación como consecuencia de los gravámenes, podrían intentar contenerla manteniendo la postura o incluso subiendo los tipos.
Según el FMI, las economías avanzadas que contemplan presupuestos militares más elevados han gestionado mejor que otras una deuda pública cada vez más costosa, aunque deberán presentar un "plan creíble" si quieren incrementar el gasto en defensa en las circunstancias actuales.
¿Un euro en defensa por cada 50 céntimos del PIB?
Europa contribuyó en gran medida al aumento del gasto militar mundial en 2024. Su gasto colectivo creció casi una quinta parte al incluir a Rusia, que se encontraba en el tercer año de su invasión de Ucrania (un país que gastó menos de la mitad del total de Rusia). Solo una nación europea no incrementó su gasto el año pasado: Malta.
Una importante agencia de calificación crediticia afirmó en febrero que en una Europa en rearme parecían inevitables mayores déficits, debido no solo a tipos de interés más altos, sino también a la necesidad simultánea de apoyar financieramente a algunas de las poblaciones más envejecidas del mundo. Se consideró necesario permitir que los gobiernos de la Unión Europea activen cláusulas de salvaguardia que les permitan superar los límites de endeudamiento establecidos.
Eso es exactamente lo que una docena de países solicitaron varias semanas después (se esperaba que se sumaran más). Uno de ellos, Alemania, anunció recientemente que se suma a los planes de elevar el gasto militar al 5 % del PIB. No ha estado cerca de gastar esa cifra desde el difícil período inmediatamente posterior a la construcción del Muro de Berlín, cuando todavía estaba dividida entre Este y Oeste.
El crecimiento desmesurado de la deuda pública forma parte de vivir en pie de guerra, situación en la que muchos países sienten que se encuentran actualmente, estén o no implicados activamente en los campos de batalla. Durante la Segunda Guerra Mundial, la deuda llegó a rozar el 150 % del PIB en las economías avanzadas. Pero la expansión industrial durante los conflictos también puede generar una producción que perdura mucho después de disparar la última bala.
En Estados Unidos, una economía movilizada pasó de fabricar armamento a equipar extensos suburbios en la segunda mitad del siglo XX. Más o menos en la misma época, Suiza diversificó una próspera industria armamentística para abastecer a una Europa en reconstrucción con productos como equipos de oficina y plásticos. El conglomerado checo Skoda, que había suministrado armas a una gran variedad de ejércitos, evolucionó hasta convertirse en fabricante de populares familiares ("¿de dónde demonios eran esos coches?", se pregunta un personaje de una novela reciente).
La escalada que ahora se prevé para Europa también se prevé que genere beneficios más amplios. Un análisis sugiere que cada 100 € que destine a defensa podrían elevar el PIB en unos 50 €. Esto ocurre siempre que una parte suficiente de la fabricación sea nacional y esté orientada a infraestructuras.
Pero, aunque quieran desembolsar grandes sumas, los países no pueden eludir la realidad fiscal. Un análisis independiente del gasto militar en Estados Unidos advirtió de que un aumento drástico allí podría acabar causando más perjuicios que beneficios, al convertir la "deuda federal en un problema mucho más difícil de resolver". (Estados Unidos perdió recientemente su última calificación crediticia triple A de una agencia importante, debido al aumento de los déficits, la deuda y los pagos de intereses).
Se trata de un tipo de crecimiento que también conlleva advertencias más específicas.
La viabilidad a largo plazo no está garantizada. La necesidad de una fabricación militar concentrada va y viene, lo cual es positivo en conjunto pero no resulta óptimo para los lugares que dependen de ella. El área metropolitana de Los Ángeles perdió cientos de miles de empleos relacionados con la defensa una vez terminada la Guerra Fría, lo que dio origen a uno de los antihéroes más memorables de la historia del cine.
Otros aspectos pueden ser igualmente problemáticos. La misma industria armamentística suiza que prosperó durante la Segunda Guerra Mundial contribuyó a financiar la adquisición de una colección que hoy se exhibe en el mayor museo de arte del país; el origen poco edificante de buena parte de esos fondos ha sido una de las causas de una polémica bien documentada.
Las mejores inversiones son aquellas que ayudan a evitar, en primer lugar, la necesidad de ampliar los ejércitos.
Al margen de eso, podría ser necesaria una cooperación más práctica. La UE parece estar avanzando en al menos un ámbito: superar la vieja reticencia de sus miembros a emitir deuda conjuntamente, de manera que se aligere la carga individual de cada uno. Una región que inicialmente se unió en el plano comercial como respuesta a las guerras del pasado parece preparada para reforzar aún más ese vínculo y ayudar a afrontar lo que le depare el futuro.
