La productividad en Estados Unidos creció más lentamente en 2010-19 que en cualquier otra década desde la Segunda Guerra Mundial.
Una nueva investigación analiza por qué se produjo esta desaceleración durante la expansión del ciclo económico más larga de la historia de EE. UU.
Según afirman, los problemas de 2010-19 se debieron a los «despidos excesivos» que las empresas llevaron a cabo presas del pánico durante la Gran Recesión.
Pero ¿por qué la productividad aumentó después durante 2020, año golpeado por la pandemia?
Entre 2010 y 2019, la productividad en Estados Unidos creció más lentamente que en cualquier otra década de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. El sector empresarial creció a un ritmo medio del 1,1 % anual, menos de la mitad del crecimiento medio anual del 2,5 % registrado entre 1950 y 2009. Los analistas han tenido dificultades para explicar esta desaceleración durante la expansión del ciclo económico más larga de la historia de EE. UU., así como por qué el crecimiento de la productividad en 2020 se disparó hasta el 4,1 %, un repunte repentino durante un año marcado por la recesión provocada por la pandemia, breve pero intensa.
En A New Interpretation of Productivity Growth Dynamics in the Prepandemic and Pandemic Era US Economy, 1950–2022 (documento de trabajo 30267 de la NBER), Robert J. Gordon y Hassan Sayed cuestionan la idea generalizada de que las desviaciones del crecimiento de la productividad respecto de su tendencia a largo plazo se deben únicamente a «choques de productividad» autónomos. Por el contrario, los investigadores demuestran que estas desviaciones respecto de la tendencia, a las que denominan «cambios en la brecha de productividad», son fuertemente procíclicas. Cuando la producción fluctúa debido a componentes impulsados por la demanda, como los bienes de consumo duradero, la inversión fija y la inversión en existencias, las empresas responden aumentando o reduciendo el total de horas de trabajo, es decir, el empleo total multiplicado por las horas semanales por puesto. Sin embargo, la respuesta en horas es parcial y se retrasa con respecto al cambio en la producción. Dado que, por definición, los cambios en la productividad son iguales a los cambios en la producción menos los cambios en las horas de trabajo, la productividad aumenta bruscamente en el trimestre actual como contrapartida de la lenta respuesta de las horas laborales, y luego disminuye a medida que estas se ajustan gradualmente con retraso.
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La recontratación tras los despidos excesivos durante la Gran Recesión y la pandemia provocó un crecimiento lento de la productividad tanto en el período 2010-19 como en el de 2021-22.
Los investigadores sostienen que el fuerte crecimiento de la productividad registrado en 2009 y el lento crecimiento durante 2010-19 se debieron ambos a los «despidos excesivos» que las empresas llevaron a cabo presas del pánico durante la Gran Recesión, lo que fue seguido por un ritmo gradual de recontratación a partir de 2009. Como los recortes fueron tan importantes, la contratación tardó casi una década en recuperarse, lo que constituye una de las principales razones por las que el crecimiento de la productividad durante el período 2010-19 fue tan débil. Los investigadores utilizan un análisis de regresión para calcular que el crecimiento de la productividad en 2008-09 habría sido negativo, del -0,8 %, en lugar del 3,2 % positivo medido, si los empleadores no hubieran despedido a tantos trabajadores en 2009. Además, la recuperación laboral de 2010-16 habría registrado un crecimiento de la productividad mucho más sólido, del 1,7 %, en lugar del 0,9 % real.
Para entender el repunte del crecimiento de la productividad en 2020, los investigadores elaboraron una base de datos trimestral de los niveles y cambios de productividad de 17 sectores, que agruparon en tres categorías: bienes, servicios que pueden realizarse desde el domicilio y servicios de contacto. Concluyen que los datos oficiales sobrestiman sustancialmente el crecimiento agregado de la productividad en el segundo trimestre de 2020, cuando se produjo la recesión, y lo subestiman en el tercer trimestre, porque los confinamientos provocados por la pandemia distorsionaron los datos al desplazar drásticamente la composición sectorial alejándola de los servicios de contacto de baja productividad, como restaurantes y hoteles, y acercándola a los sectores de alta productividad que se pueden realizar desde el domicilio, como las tecnologías de la información y los servicios financieros. Durante los nueve trimestres comprendidos entre 2020 y principios de 2022, el crecimiento de la productividad en los sectores de bienes fue insignificante, la productividad en los servicios de contacto disminuyó a un ritmo medio anual del 2,6 %, y los sectores que se pueden realizar desde el domicilio explicaron todo el crecimiento positivo general de la productividad de la economía, con una sólida tasa de crecimiento del 3,3 %. Los investigadores vinculan el aumento de la eficiencia en los sectores que se pueden realizar desde el domicilio con encuestas recientes que muestran autoevaluaciones de mayor eficiencia y horas de trabajo adicionales no medidas durante el tiempo que antes se dedicaba al desplazamiento al trabajo.
Los investigadores desarrollan una simulación de su análisis de regresión de 2007-19 para estimar los efectos de los despidos excesivos en 2020 y de la recontratación de recuperación en 2021-22. Prevén que la recontratación continuará durante varios años a un ritmo anual aproximadamente un 2,5 % más rápido de lo que sería en otras circunstancias, ya que los sectores recontratan a los empleados que despidieron durante los confinamientos de la pandemia. Este fenómeno de recontratación explica tanto por qué la economía estadounidense en 2022 se ha caracterizado por un crecimiento positivo del empleo a pesar del crecimiento negativo del PIB, como por qué el crecimiento de la productividad fue negativo en los dos primeros trimestres de 2022.
