Los países que utilizan un objetivo de inflación para anclar la política monetaria prestan considerable atención a las expectativas de inflación futura.
Sudáfrica es un caso ilustrativo. El país tiene un objetivo de inflación del 3% al 6% anual, con especial atención al punto medio del 4,5% y en mantener la inflación en ese nivel.
El objetivo de tener una meta de inflación es que los bancos centrales puedan ajustar la política monetaria, en particular los tipos de interés, teniendo en cuenta las tendencias futuras de precios y la evolución de la inflación.
Las expectativas de inflación futura determinan las decisiones de política actuales. Pero estas expectativas se anclan en la credibilidad de las cifras de inflación pasadas. Este aspecto se suele pasar por alto en las decisiones de política monetaria.
El sistema de metas de inflación fracasa si el público en general no cree en la tasa de inflación histórica. Desde hace bastante tiempo se asume que la mayoría de las personas no cree en las cifras de inflación pasadas. Esta falta de credibilidad se volvió a confirmar recientemente en una investigación conjunta de la Universidad de Witwatersrand y de la Professional Provident Society. La sociedad es una aseguradora para profesionales. Realiza encuestas periódicamente entre sus miembros.
Los miembros son profesionales, entre ellos médicos, ingenieros, abogados, contables, asesores financieros, académicos, científicos y arquitectos. Por tanto, no son representativos de una muestra transversal de la población sudafricana, sino una buena muestra de la clase media. No obstante, los resultados de la encuesta ofrecen una buena visión de las percepciones de los profesionales de un amplio segmento de la sociedad civil.
Comprobamos que la percepción de la mayoría de los encuestados era que la inflación era mucho más alta de lo que es en realidad. Esto es importante porque la baja credibilidad de las cifras de inflación históricas alimenta las expectativas sobre la inflación.
Por tanto, esto muestra que el Banco de la Reserva de Sudáfrica tiene una ardua tarea por delante para anclar las expectativas de aumentos futuros de precios en el nivel de la meta de inflación. La percepción de que los aumentos de precios históricos fueron superiores a la tasa objetivo alimenta las expectativas de aumentos futuros de precios por encima de la tasa meta de inflación.
Expectativas
La investigación consistió en un cuestionario en línea dirigido a los miembros para conocer sus percepciones sobre diversas cuestiones relacionadas con la inflación. En total, 5137 encuestados aportaron respuestas.
La primera pregunta planteada a los encuestados fue: en los últimos cinco años, los precios en general han aumentado un promedio del 5,4% anual. Durante 2018, los precios aumentaron un 4,7%. En su opinión, ¿en cuánto aumentaron los precios en los últimos 12 meses en comparación con la tasa oficial?
Las respuestas se resumen en la Figura 1 a continuación. Esto confirma una credibilidad muy baja de las cifras de inflación históricas. De media, solo el 14% de los encuestados aceptó la tasa de inflación como exacta, mientras que el 2% percibió una inflación inferior a la tasa media. Dicho de otro modo, el 84% de los encuestados cree que la inflación histórica fue superior o mucho superior a la tasa de inflación oficial.
La segunda pregunta planteada a los encuestados fue: en comparación con 2018, ¿en cuánto espera que aumenten los precios en general durante los próximos 12 meses?
Las respuestas a la segunda pregunta confirman expectativas de inflación elevadas, que pueden verse en la figura siguiente. De media, solo el 36% de los encuestados esperaba que las expectativas de inflación se anclaran en la tasa de inflación histórica. Por el contrario, el 64% de los encuestados tenía expectativas de inflación muy superiores a la tasa de inflación histórica.
Esto no deja lugar a dudas de que la baja credibilidad de las cifras de inflación históricas alimenta las expectativas de inflación. Las personas basan sus expectativas sobre la inflación futura en sus percepciones del nivel histórico de aumentos de precios.
El Banco de la Reserva de Sudáfrica utiliza la Bureau of Economic Research para medir las expectativas de inflación. En su encuesta, la oficina se centra únicamente en las expectativas de inflación de los encuestados y no en sus percepciones de la inflación pasada. La encuesta debería ampliarse con una pregunta sobre las percepciones de la inflación histórica, ampliando así el enfoque de la muestra tanto a las percepciones como a las expectativas de inflación.
Lecciones para los bancos centrales
En su búsqueda por contener las expectativas de inflación futura, los bancos centrales deberían abordar el problema de la falta de credibilidad de las cifras de inflación históricas. Las expectativas de inflación solo se anclarán en la tasa de inflación actual una vez que se establezca la credibilidad de las cifras de inflación actuales.
Debido a la falta de credibilidad de las cifras de inflación históricas, existe un sesgo al alza en las expectativas de inflación que exige una política monetaria más estricta y tipos de interés más altos de lo que sería necesario con cifras históricas creíbles. Hasta que exista una aceptación general de la exactitud de las cifras de inflación históricas, será necesario que el banco central actúe con cautela al fijar el nivel de los tipos de interés futuros.
Esta investigación sobre las percepciones de la inflación arroja algo de luz sobre la formación de las expectativas de inflación, un aspecto que falta en la investigación sudafricana. En la investigación sudafricana sobre expectativas de inflación, no se pregunta a los encuestados por los aspectos que informan su nivel de expectativas de inflación. Asimismo, la encuesta de la sociedad no pregunta por indicadores específicos de los motivos por los que los encuestados perciben una inflación histórica superior a la tasa oficial, sino que solo pregunta por una percepción general. Estas son áreas para futuras investigaciones.
