¿Qué edad crees que debería tener alguien para tener las mejores posibilidades de éxito emprendedor?
Si dijiste 20, 22 o 25, no eres el único.
No hace tanto tiempo que la edad era sinónimo de sabiduría. Pero en la última década, Silicon Valley ha pasado por alto de forma habitual, incluso sistemática, a los mayores en busca de la juventud. Hace un par de años, el emprendedor y fundador de TechCrunch Michael Arrington escribió una entrada de blog titulada «Los emprendedores de Internet son como los deportistas profesionales: alcanzan su punto máximo alrededor de los 25». La edad media de un fundador de Y-Combinator tiene solo 26 años.
Los nativos digitales de hoy son tan hábiles para consumir nuevas tecnologías como libres de viejas formas de pensar. Mi amigo Tom Chi, antiguo ejecutivo de Yahoo! y gurú del prototipado en Google X Labs, suele decir: «Saber es el enemigo de aprender». Sin duda, ser joven e inexperto es una forma de abordar nuevas ideas con la mente de principiante.
Pero la investigación desmiente el mito de que la juventud es la clave del éxito emprendedor. Y al invertir nuestros recursos solo en los jóvenes, nuestra sociedad está dejando pasar una enorme oportunidad.
La superioridad de la juventud es un mito
Mis colegas y yo realizamos un estudio, financiado por la Fundación Kauffman, en el que encuestamos a 500 fundadores exitosos de empresas de alto crecimiento. Contra todos los estereotipos, descubrimos que el fundador exitoso típico tenía 40 años, con al menos entre 6 y 10 años de experiencia en el sector. Hay el doble de emprendedores exitosos mayores de 50 años que menores de 25.
Podrías decir: «De acuerdo, pero en lo que respecta a las ideas disruptivas de Internet de mil millones de dólares, como Facebook, seguro que los jóvenes tienen ventaja sobre los fundadores con canas».
Veamos algún análisis reciente de Aileen Lee, de la firma de capital semilla Cowboy Ventures. Ella estudió las startups de software estadounidenses que se vendieron por miles de millones de dólares en la última década, a las que denominó «unicornios».
«Los fundadores inexpertos de veintipocos años eran una excepción», explica Lee. «Las empresas con cofundadores bien formados, de treinta y pocos años, que tienen una trayectoria compartida, son las que han logrado más éxitos».
Los fundadores de LinkedIn, el segundo unicornio más valioso de su estudio, tenían de media 36 años; los fundadores del tercero más valioso, Workday, de media 52. La edad media de los fundadores de la lista de unicornios era de 34. Así pues, incluso los mayores éxitos, de media, han surgido de la experiencia.
¿Por qué es más probable que los emprendedores mayores tengan éxito?
Estudios han demostrado que, en el emprendimiento, a diferencia de los mercados típicos, las redes de información son ineficientes; esto significa que los fundadores identifican oportunidades distintas en función de su conocimiento previo único.
Mientras que una persona de 20 años puede tener poca más experiencia que la de asistir a clase, usar sus aplicaciones móviles y dedicarse a sus aficiones, un directivo de una empresa manufacturera puede reconocer la necesidad de un nuevo software logístico, o un técnico del sector energético puede ver la oportunidad de un filtro cerámico mejor. Estas oportunidades no resultan atractivas ni evidentes para alguien recién salido de la universidad, pero pueden constituir una propuesta de valor única y convincente, y la base de una empresa exitosa.
Y, por supuesto, las ideas solo son ideas hasta que se ejecutan. Los líderes con más experiencia tienden a tener redes más amplias, experiencia en la gestión de equipos y mejor olfato para los negocios, además de las habilidades necesarias para materializar su visión.
Algunos inversores se están dando cuenta; por ejemplo, el emprendedor alemán Rolf Herken aprovecha el talento experimentado con sus dos nuevas organizaciones, Mine Innovation Engineering y Reality Ventures. Mientras tanto, el resto de nosotros seguimos rindiendo culto al altar del emprendimiento juvenil.
La generación engañada
Constantemente me encuentro con millennials cuya única ambición es fundar una empresa. Dicen que no quieren trabajar para «The Man»; quieren perseguir sus propios sueños. Se han creído a pies juntillas el discurso del emprendimiento.
Ante esta demanda, las universidades se desviven por ofrecer nuevos cursos y programas de emprendimiento. Y los estudiantes dedican mucha energía a idear proyectos de startups y a participar en concursos de planes de negocio. El multimillonario Peter Thiel dio un paso más allá cuando, en 2011, empezó a animar a los estudiantes a abandonar la universidad a cambio de sus becas de dos años y 100.000 dólares Thiel Fellowships.
¿Pero acaso estamos privando a esta próxima generación de carreras viables? No todo el mundo puede ser un fundador exitoso. Dado que la mayoría de las startups fracasan, ¿tendremos dentro de cinco a diez años una generación de autónomos de treinta y pocos años que persiguieron sus sueños, pero que se quedaron con poco más que unos cuantos fracasos a sus espaldas?
No me malinterpreten: los estudiantes sí deben tomar las riendas de sus carreras, y las habilidades emprendedoras serán fundamentales para el éxito. Pero cada vez que un estudiante sin una idea de startup me pide consejo con esa mirada de pánico en los ojos, le digo que no se preocupe. Si quiere explorar el mundo de las startups, puede unirse a otra startup fundada por alguien con experiencia real en el sector. Debe perseguir su curiosidad y acumular su propia serie única de experiencias de las que echar mano en el futuro. Le aseguro que siempre podrá fundar una empresa cuando tenga una idea convincente en la que merezca la pena centrarse.
La clave del emprendimiento y del éxito
Entonces, ¿qué significa esto para los responsables políticos y la comunidad empresarial? Si queremos resolver el desempleo juvenil o estimular el crecimiento económico, debemos preguntarnos: «¿De dónde saldrán estas empresas y quién tendrá las habilidades necesarias para trabajar en ellas?».
Para aprovechar realmente nuestro potencial emprendedor, debemos crear un entorno que anime al talento experimentado a reconocer nuevas oportunidades de negocio y a crear nuevas empresas a partir de sus corporaciones existentes cuando tenga sentido. Por ejemplo, mis colegas y yo acabamos de publicar un nuevo estudio que muestra que la disponibilidad de seguros de salud es un factor importante para fomentar el emprendimiento, y que esto es especialmente cierto para quienes son mayores, están casados y tienen hijos. Los programas de startups deberían cultivar emprendedores en sectores maduros para la disrupción, desde el transporte hasta la manufactura y más allá.
Los emprendedores mayores pueden ser modelos a seguir para la próxima generación, que primero debería aprender habilidades técnicas y creativas reales que escasean en el mundo real. Aunque es encomiable que los jóvenes innovadores prueben suerte con una startup si tienen una idea convincente, no deberían dejarse seducir para abandonar la construcción de una base sobre la que puedan edificar más adelante.
Independientemente de dónde acabe —como fundador, responsable político o empleado de una gran empresa—, quien tenga un sólido conjunto de habilidades emprendedoras, además de un conjunto único de conocimientos y experiencias, estará preparado para una carrera que genere impacto y contribuya positivamente a la sociedad. Y nunca será demasiado tarde para fundar esa empresa algún día.
El Consejo de la Agenda Global sobre Empleo del Foro Económico Mundial publicó dos informes durante la Reunión Anual de 2014: Matching Skills and Labour Market Needs y Unemployment: Rising to the Global Challenge.
Autora: Krisztina “Z” Holly es emprendedora, ingeniera y colaboradora de Forbes, donde apareció originalmente esta columna. También preside el Consejo de la Agenda Global del Foro para el Fomento del Emprendimiento. En Twitter, su usuario es @krisztinaholly.
Imagen: Dos parejas miran la playa de La Jolla, California. REUTERS/Mike Blake
