El crecimiento de la productividad se ha convertido en un tema global importante, por lo que el lema de la Reunión Anual de los Nuevos Campeones 2015 es Trazar un nuevo rumbo para el crecimiento.
El año pasado, la producción por trabajador creció a su ritmo más bajo desde el inicio del milenio. En Estados Unidos, el crecimiento anual de la productividad entre 1995 y 2010 fue del 2,6 %; actualmente se ha reducido al 0,4 %. En el Reino Unido, la productividad está incluso en descenso. Para economistas como Robert Gordon o John Fernald, esta caída del crecimiento de la productividad demuestra que las ganancias del auge digital de los años noventa fueron efímeras y mucho menores de lo esperado. Otros economistas adoptan la postura contraria y sostienen que el problema es simplemente una ilusión estadística.
Algunos sostienen que la forma en que se mide la producción en las cuentas nacionales subestima el progreso, al no captar adecuadamente el aumento de la variedad de productos de la economía. De hecho, se han producido revisiones importantes de las cifras del PIB, como ocurrió en 2014, cuando Nigeria ofreció una imagen más realista de su crecimiento económico al integrar las cifras de sectores como las telecomunicaciones, la banca y el cine.
Economistas de todas las corrientes estarían de acuerdo en que la productividad define la rapidez con la que una economía puede crecer sin una inflación desenfrenada. Una mayor producción por trabajador es también un requisito previo para un crecimiento más equitativo, ya que la mayoría de las personas obtiene sus ingresos del trabajo. Además, el crecimiento basado en más recursos, en lugar de en recursos más eficientes, equivale económicamente a las calorías vacías: sabroso, pero no nutritivo, y con riesgos ocultos para la salud; basta pensar en déficits fiscales inmanejables y en un exceso de carbono en la atmósfera. Pero existe una tercera perspectiva sobre la productividad que es el «hilo conductor» de los debates en la Reunión Anual de los Nuevos Campeones: que nos encontramos al inicio de una cuarta revolución industrial.
Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee plantearon en La segunda era de las máquinas que la primera era de las máquinas comenzó con la máquina de vapor, que sustituyó nuestra fuerza física, mientras que la segunda estará impulsada por la inteligencia artificial y la conectividad omnipresente. En definitiva, las máquinas sustituirán y ampliarán nuestra capacidad cognitiva. De hecho, muchos tecnólogos esperan que la inteligencia artificial vaya más allá de reconocer los rostros de nuestros amigos y llegue a conducir nuestros coches por nosotros.
La visión utópica es que la tecnología está haciendo que la comunicación rápida, la adquisición de información y el intercambio de conocimiento sean más democráticos e igualitarios. Una visión distópica sostiene que, a medida que la tecnología permite aumentar la productividad en la manufactura y se informatiza más trabajo intelectual rutinario, los empleos de ingresos medios podrían disminuir. Un estudio reciente de Carl Frey y Michael Osborne sugiere que el 47 % de los empleos en Estados Unidos corre riesgo de informatizarse.
Sea cual sea la hipótesis que se adopte, hay una verdad incómoda que no puede eludirse: gran parte de las ganancias de productividad de la era digital debe atribuirse a la expansión del comercio internacional y de las redes globales de producción. Esta expansión se ha detenido. Antes de 2007, el comercio crecía el doble de rápido que el PIB, lo que estimulaba la transferencia de tecnología y la diversificación económica en países exportadores emergentes, desde México hasta Turquía y China. El crecimiento potencial de estas economías se disparó hasta el 7,4 %. Hoy, el comercio crece solo a la mitad de esa velocidad, y lo mismo ocurre con la productividad total de los factores, una medida del progreso tecnológico. Según el FMI, la caída del progreso tecnológico posterior a la crisis podría explicar casi la totalidad de la disminución del crecimiento potencial en los mercados emergentes.
La desaceleración de la expansión comercial y la consiguiente ralentización de la convergencia tecnológica plantean problemas importantes para países exportadores como China. El primer ministro Li Keqiang lanzó recientemente un llamamiento a favor de una mayor cooperación industrial para combinar el saber hacer occidental con la capacidad industrial de China, y es solo una de varias iniciativas para contrarrestar la preocupante caída de la productividad china. Además, el ascenso de China como potencia industrial se debió en gran medida al flujo de mano de obra rural hacia las fábricas urbanas. Este flujo se está agotando. La transición demográfica de China se ve agravada por la larga sombra de su política del hijo único. Queda por ver si la consiguiente presión al alza de los salarios impulsará el consumo o se consumirá en el cuidado de las personas mayores. En cualquier caso, China necesitará aumentar su productividad para seguir elevando su nivel de vida y mantener su competitividad.
China no es, por supuesto, el único país que debe afrontar los cambios demográficos. En todo el mundo, un auge sin precedentes de la población en edad de trabajar se está acabando. Hoy, aproximadamente cuatro personas en edad de trabajar sostienen a una persona de 60 años o más. Para 2050, la proporción será de dos a uno. En ese sentido, la creciente preocupación que va de Oriente a Occidente de que los robots puedan quitarnos el trabajo está probablemente exagerada: una mayor automatización será inevitable para sostener las poblaciones que envejecen. Ante todo, esto exige desbloquear la innovación. Los avances científicos y tecnológicos no solo son la clave de una mayor productividad, sino que también ofrecen soluciones a desafíos globales apremiantes, desde el suministro de agua potable hasta la lucha contra la resistencia a los antimicrobianos.
¿Pero qué impulsa la innovación? Esta pregunta está reavivando el debate. Economistas como el galardonado con el Nobel Edmund Phelps lamentan los valores corporativistas como «solidaridad, seguridad y estabilidad», rechazan la política industrial y elogian el espíritu del emprendimiento privado. Por su parte, Marianna Mazzucato sostiene que la entidad que con frecuencia asume los riesgos más audaces y los avances más importantes no es el sector privado, sino el Estado. Todas las tecnologías que hacen «inteligente» al iPhone, escribe Mazzucato, también han sido financiadas por el Estado, desde internet hasta el asistente personal activado por voz Siri.
Lo que cuenta, al final, es la delicada interacción de todas las partes interesadas. «Decir que los gobiernos deberían apartarse y dejar que el sector privado haga lo suyo es como decir que los controladores aéreos deberían apartarse y dejar que los pilotos hagan lo suyo», escribe el economista de Harvard Ricardo Hausmann. Los gobiernos y el sector privado necesitan colaborar, lo que ante todo requiere confianza, un recurso escaso en un contexto de ciberamenazas, ataques de vigilancia, temor público e ideas erróneas.
Generar confianza también es fundamental para difundir la innovación a través de las fronteras. Con la liberalización comercial alcanzando sus límites como vehículo del progreso tecnológico, el enfoque debe pasar de la globalización de la producción a la globalización de la investigación y el desarrollo: desde los centros corporativos de I+D hasta las alianzas entre las principales instituciones académicas. Esto requiere no solo educación e infraestructura, sino también una colaboración basada en la confianza en cuestiones como la regulación y la propiedad intelectual.
La ciencia y la tecnología siguen siendo el mayor agente de cambio en el mundo moderno. En China, el cambio ya está en marcha, con una nueva generación de emprendedores digitales que están trastocando industrias, y una nueva generación de investigadores que presentan más patentes que cualquier otro país del mundo. Pero, como ha demostrado el último auge de la productividad, la confianza no debe convertirse en autoengaño. Debemos repensar la fórmula de la productividad en Dalian y más allá.
Bajo el lema «Trazar un nuevo rumbo para el crecimiento», la novena Reunión Anual de los Nuevos Campeones reunirá a los mejores y más brillantes de la industria, el mundo académico y el gobierno para explorar nuevas vías hacia la prosperidad basadas en la innovación, la colaboración y la asociación.
Autor: Lee Howell, Director General, miembro del Consejo de Dirección, Foro Económico Mundial; Sebastian Buckup, Director de Programación, Foro Económico Mundial
Imagen: Un empleado trabaja en un centro logístico en Huaibei, provincia de Anhui, 20 de enero de 2015. REUTERS/China Daily
