En el siglo XVI, el astrónomo alemán Nicolás Copérnico hizo un descubrimiento trascendental: el Sol, y no la Tierra, era el centro de nuestro universo. En aquel momento, esta idea iba en contra de la doctrina cristiana establecida y era considerada herética por muchos. Fue también una intuición audaz que desencadenó una revolución en la ciencia, allanando finalmente el camino hacia una nueva visión del mundo y una gran mejora de la prosperidad.
Por todo el bien que nos ha aportado, nuestro modelo económico necesita un nuevo rumbo. La población mundial seguirá creciendo, la clase media está preparada para superar los 5 000 millones en 2030, y muchas naciones emergentes buscarán una mayor prosperidad. Esto está ejerciendo una presión enorme sobre nuestro medio ambiente y nuestros recursos, cada vez más difíciles de extraer. Nuestro enfoque miope en producir y consumir al menor coste posible ha dado lugar a una economía lineal en la que los objetos se usan brevemente y después se desechan como residuos.
Sin embargo, existen alternativas, y solo necesitamos mirar a la naturaleza para inspirarnos. Basta con considerar la resiliencia y la longevidad de los bosques: ecosistemas en los que las estaciones están perfectamente armonizadas con el ciclo de vida de todas las especies. En la naturaleza no existen los residuos, porque los ecosistemas reutilizan todo lo que crece en un ciclo interminable de eficiencia y propósito.
Nuestra interpretación intelectual de este concepto se denomina «economía circular», un sistema económico en el que no se desperdicia ningún material. Los productos se diseñan y fabrican de forma que formen parte de una red de valor en la que la reutilización y la renovación a nivel de producto, componente y material garantizan la explotación continua (y repetida) de los recursos.
Esto exige un rediseño fundamental de las empresas y de nuestras cadenas de valor de principio a fin. En lugar de vender productos, deberíamos conservar la propiedad y vender su uso como servicio, lo que nos permitiría optimizar el uso de los recursos. Una vez que vendamos los beneficios de los productos en lugar de los productos en sí, empezaremos a diseñar para la longevidad, la reutilización múltiple, y, finalmente, el reciclaje.
Esto requiere una nueva generación de materiales, así como procesos innovadores de desarrollo y producción. Además, necesitamos definir nuevos modelos de negocio y redefinir el concepto de propiedad y uso legal, las normas de licitación pública y las estrategias de financiación. Y necesitamos una logística adaptativa y una cultura de liderazgo que abrace y recompense la economía circular.
Al margen de sólidos argumentos morales, la transición a una economía circular estará impulsada por la promesa de más de un billón de dólares estadounidenses en oportunidades de negocio, según estima la Fundación Ellen MacArthur. Esto incluye ahorros de materiales, mayor productividad y nuevos empleos, así como posiblemente nuevas categorías de productos y negocios. En definitiva, la economía circular nos conducirá hacia un futuro en el que 9 000 millones de personas en 2050 podrán vivir bien y de forma sostenible.
La sociedad también debe desempeñar un papel activo. Necesitamos pasar de optimizar el coste inicial más bajo a maximizar el valor total y el coste total de propiedad, teniendo en cuenta al mismo tiempo la salud y el bienestar de las personas. Los gobiernos deberían cambiar sus procesos de licitación e implantar requisitos de circularidad que impulsen la demanda de nuevas soluciones. Los clientes y consumidores deberían modificar sus patrones de consumo y pasar de poseer a utilizar productos. Y, dado que la economía circular es intrínsecamente sistémica, solo puede tener éxito si todas las partes interesadas diseñan, crean y son propietarias conjuntamente.
Philips se compromete con la economía circular y aplica sus principios en toda la organización. Estamos rediseñando nuestros productos y buscando formas de capturar su valor residual. Estamos pasando de las transacciones a las relaciones mediante modelos de negocio basados en servicios y soluciones. Y estamos cambiando nuestra cultura para centrarnos en el largo plazo y cooperar estrechamente con nuestros clientes y proveedores. No es fácil cambiar, pero sentimos la responsabilidad de asumir el liderazgo e inspirar a otros.
Como ocurre con todas las grandes transiciones de la historia de la humanidad, el paso de una economía lineal a una circular será turbulento. Habrá héroes y pioneros, detractores y obstáculos, así como momentos de victoria y de duda. Sin embargo, si perseveramos, devolveremos nuestra economía a una senda de crecimiento y sostenibilidad. Quizás dentro de quinientos años, la gente mirará atrás y dirá que fue la Revolución de la Economía Circular la que inauguró una nueva era de sabiduría y prosperidad.
Lea el nuevo informe del Foro Económico Mundial sobre la economía circular
Lea más blogs del Foro Económico Mundial sobre la Reunión Anual de Davos 2014.
Autor: Frans van Houten es consejero delegado de Royal Philips
Imagen: Una fotografía de larga exposición muestra la trayectoria del planeta Marte. REUTERS/Shamil Zhumatov
