América Latina es una región de enormes contrastes. Cuenta con vastas reservas de recursos naturales, pero padece una grave desigualdad social y volatilidad económica. La ineficacia de los gobiernos prospera en una región celebrada en todo el mundo por sus culturas singulares y la creatividad de su gente. Los bajos niveles de desarrollo socioeconómico contrastan con el alto grado de felicidad de su población, como atestiguan tanto las investigaciones como los extranjeros que tienen la oportunidad de visitar la región. Estas contradicciones definen la identidad de la región y se viven a diario en la vida de sus más de 600 millones de habitantes.
Estas tendencias antitéticas han definido la última década, que no ha sido fácil para la región. América Latina ha ido perdiendo terreno en la economía mundial: la participación de la región en el PIB global se redujo del 8,6% en 2009 al 7,7% en la actualidad, y la mayoría de sus países han lidiado con la volatilidad macroeconómica y la dependencia de los precios de las materias primas.
Sin embargo, este período ha traído algunos motivos para el optimismo. Durante un auge de los precios de los recursos naturales, millones de hogares de toda la región pasaron a formar parte de la clase media y mejoraron sus niveles de vida. Además, el peor período de volatilidad parece haber quedado atrás: países como Brasil y Argentina muestran incipientes señales de crecimiento, junto con una lenta pero constante recuperación de los precios de las materias primas desde principios de 2016.
Un grupo de empresas logró mantenerse firme en medio de la turbulencia y aprovechar la oportunidad de un mercado de consumo en crecimiento para alcanzar un crecimiento y una rentabilidad para sus accionistas excepcionales. En un estudio reciente, The Boston Consulting Group (BCG) identificó y siguió la trayectoria de las 100 empresas más destacadas y con mayor proyección internacional de este grupo: las Multilatinas BCG 2018. Todas estas empresas operan más allá de sus fronteras y registraron un crecimiento anual de los ingresos del 5,2%, medido en dólares estadounidenses, alrededor de tres veces superior al promedio de todas las grandes empresas latinoamericanas. Están a la vanguardia en la creación de nuevo valor en los servicios, la respuesta a las demandas de una clase media en expansión y el acceso a comunidades sin fronteras de clientes conectados.
Nuestro proyecto presenta una lista de 100 multilatinas seleccionadas entre 5.000 empresas con operaciones en América Latina. Para ser considerada «multilatina», una empresa debe: tener ingresos superiores a 1.000 millones de dólares, haber crecido más rápido que el promedio regional y operar más allá de sus fronteras nacionales. Esta es la segunda edición del informe —la primera fue en 2009— e incluye por primera vez a instituciones financieras y a un grupo de empresas tecnológicas dinámicas, las tecnolatinas.
El informe revela tendencias y transformaciones que se están produciendo en la economía de la región. Por un lado, la proporción de empresas de productos de consumo y servicios ha aumentado del 31% al 44%, impulsada por la expansión de la clase media; por otro, el número de empresas de materias primas cayó de 12 a 7, en gran medida debido a la caída de sus precios. También ha disminuido la proporción de empresas manufactureras, mientras que las empresas de bienes industriales siguen estando sobrerrepresentadas en la región en comparación con el S&P 500.
Esta edición de 2018 del informe también muestra una mayor dispersión geográfica. Las principales empresas de la región siguen concentrándose en los mercados más grandes, Brasil y México, pero ambos están perdiendo terreno frente a nuevos participantes. Colombia ha registrado el mayor aumento en el número de empresas seleccionadas; Chile destaca por sus resultados teniendo en cuenta su tamaño, y algunas economías pequeñas, como Costa Rica, El Salvador y Panamá, también están cada vez más representadas.
Este grupo de empresas de diversos sectores podría ser decisivo para lograr un crecimiento económico sostenido en América Latina. La región no puede tener perspectivas positivas sin aumentos significativos de la inversión y la productividad, dos de sus principales brechas estructurales. En la última década, la tasa de inversión de las multilatinas ha crecido más rápido que la de sus pares. Si esta tendencia continúa, estas empresas podrán impulsar directamente la actividad del mercado y generar impacto social.
Las multilatinas también pueden desempeñar un papel crucial para que América Latina prospere en un panorama mundial cambiante. Son nodos valiosos en los sistemas de otras empresas globales, en un momento de intensa competencia por la inversión internacional. En un momento en que Estados Unidos, uno de los socios más importantes de la región, adopta una postura cada vez más aislacionista, las multilatinas pueden servir de puente hacia otros rincones del mundo y ejemplificar los beneficios de integrar las economías regionales.
Por último, y no menos importante, estas empresas pueden inspirar a otras organizaciones latinoamericanas en su búsqueda de una ventaja competitiva. BCG ha identificado cinco factores clave de éxito que han permitido a estas organizaciones superar a sus pares regionales y lograr un crecimiento superior al promedio:
1. Estas empresas pueden establecer una conexión más estrecha con los consumidores y aprovechar sus marcas sólidas y reconocibles para construir relaciones duraderas con los clientes.
2. Pueden superar las complejidades de la cadena de valor, ya que están en una posición única para afrontar los desafíos del entorno empresarial de la región. Por ejemplo, una aerolínea multilatina descubrió que sus aeronaves quedaban fuera de servicio por mantenimiento un 60% más de lo previsto. Una de las principales causas de este retraso eran los complejos procesos de importación, despacho de aduanas y tributación. Entre otras iniciativas, la aerolínea revisó su modelo de gobernanza para integrar mejor a los equipos multidisciplinarios y desarrolló herramientas analíticas para predecir mejor el uso de materiales y la capacidad. Como resultado, pudo reducir los retrasos alrededor de un 80%.
3. Las multilatinas coordinan redes de innovación gracias a su capacidad para invertir más en I+D que sus pares, lo que se traduce en más patentes y nuevos productos. Por ejemplo, la brasileña Braskem desarrolló un plástico de polietileno producido a partir de etanol de caña de azúcar —una materia prima renovable— y luego se convirtió en líder mundial de los bioplásticos.
4. Las multilatinas han tenido mucho éxito en fusiones y adquisiciones, con inversiones de alrededor de 88.000 millones de dólares en los últimos ocho años. Aunque no es fácil crear valor mediante fusiones y adquisiciones, las multilatinas han ganado experiencia a través de adquisiciones sucesivas y la aplicación de diversas prácticas recomendadas. Esto ha permitido que las acciones de estas empresas se revaloricen casi un 70% en los últimos ocho años, frente a un aumento del 7% en las de otras empresas latinoamericanas que también realizan compras con frecuencia.
5. Por último, las multilatinas están tomando diversas medidas para superar la escasez de competencias, que en algunos países latinoamericanos se encuentra entre las más graves del mundo. Varias multilatinas han establecido programas de formación en colaboración con centros educativos. Por ejemplo, el fabricante aeroespacial Embraer colabora con el Instituto Tecnológico de Aeronáutica, una importante escuela de ingeniería de Brasil.
Los desafíos que afrontan las empresas latinoamericanas son demasiado numerosos para resolverse a corto plazo. Mientras tanto, las empresas de la región deberían centrarse en su capacidad para desenvolverse en este entorno complejo. Las multilatinas son buenos ejemplos de cómo afrontar esta complejidad, aprovechar las fortalezas y contribuir a impulsar América Latina.
