Han pasado casi 12 años desde que Muhammud Yunus y el Grameen Bank ganaron el Premio Nobel de la Paz de 2006 «por sus esfuerzos para crear desarrollo económico y social desde abajo» mediante las microfinanzas. Desde entonces, lo que comenzó como la revolucionaria idea de que existe un gran mercado mundial para préstamos de unos 20 dólares ha recibido elogios por cambiar el mundo y críticas por no aliviar la pobreza.
La mayoría de los bancos de microcréditos cobran ahora tasas de interés más altas y promueven préstamos de mayor cuantía. Una de las razones son los costos de transacción, que pueden hacer que conceder préstamos de menos de 50 dólares resulte prohibitivamente caro. Esto obliga a solicitar préstamos más grandes que muchas familias no quieren ni pueden asumir, y puede endeudarlas durante meses o años. Los préstamos más grandes también limitan los tipos de productos y las categorías de productos a los que se puede acceder mediante las microfinanzas.
En los últimos años, la amplia introducción del dinero móvil ha contribuido a reducir o eliminar los costos de transacción asociados a las microfinanzas tradicionales y ha incentivado a los emprendedores a atender mercados que antes carecían de servicios suficientes. Además de los bienes físicos, ahora vemos que el sector de los servicios, la tecnología de alquiler con opción a compra y las plataformas de servicios energéticos aceptan pagos móviles.
La democratización del acceso a los servicios energéticos comenzó con la iluminación solar y se ha ampliado a la cocina con GLP (cocinar con gas licuado de petróleo envasado). Por ejemplo, mi empresa, Envirofit, ofrece un nuevo servicio, «SmartGas», que permite a los usuarios prepagar el gas con el teléfono mientras cocinan. Estos avances tecnológicos permiten a las familias pagar por los servicios que necesitan y desean a diario o semanalmente. Al permitir que los clientes pidan prestadas cantidades más pequeñas y evitar calendarios de pago rígidos, la llegada de las nanofinanzas abre más posibilidades que nunca para llegar a quienes carecen de servicios suficientes.
Cuando lo micro sigue siendo demasiado grande
Hace unos años, en Nepal, visité a una familia que participaba en un programa de microfinanzas que ofrecía préstamos para atención médica. El fondo se había creado originalmente para ayudar a que la atención materna fuera asequible. Cuando le pregunté a la madre en qué había usado el préstamo, respondió: «En una pastilla de jabón». ¿El costo? Unos 0,50 dólares. Ella necesitaba un préstamo tan pequeño, pero no vale la pena el tiempo y los recursos que un banco debe dedicar a cobrarlo y gestionarlo a gran escala.
Envirofit opera en mercados donde los productos que cuestan más de 10 dólares requieren financiación. Nuestras cocinas mejoradas cuestan entre 25 y 60 dólares, y para que sean asequibles para los consumidores de mercados emergentes hemos necesitado asociarnos con instituciones de microfinanzas. Estas ofrecen préstamos de 6 a 12 meses con tasas de interés variables según varios factores relacionados con el producto y el prestatario, y tratan de atender al mayor número posible de personas. Aunque estos esfuerzos nos han ayudado a vender 1,5 millones de cocinas en todo el mundo, todavía hay un gran grupo de consumidores al que es difícil llegar porque las condiciones actuales de las microfinanzas no se adaptan a sus necesidades.
Los hogares a los que las microfinanzas tienen dificultades para llegar suelen ser familias reacias al riesgo que sienten temor a la financiación formal. Muchas forman parte de grupos de financiación informal, pero por lo general ya no pueden pedir más dinero prestado. Prefieren opciones de ahorro como la compra a plazos con reserva, aunque rara vez se traducen en ventas.
También existen dificultades por el lado de la oferta. Si los pagos deben cobrarse en persona, un agente tiene que hacer un largo viaje hasta una aldea remota. Como es comprensible, esta situación lleva a establecer horarios de cobro rígidos y programados por necesidad. Sin embargo, si los ingresos de un cliente varían según el clima, el rendimiento de las cosechas, la disponibilidad de recursos o decenas de otros factores, ese tipo de plan de pago rígido no responderá a sus necesidades.
Llevar el banco hasta el hogar
Mediante modelos de pago por uso, algunas empresas de iluminación solar ya han utilizado las nanofinanzas para llevar productos domésticos tecnológicamente avanzados, que muchos clientes no podrían permitirse de otro modo, a miles de hogares de Kenia. En este caso, el «préstamo» es el propio sistema de iluminación, que se paga con la frecuencia con la que el hogar desea usar el servicio. El «recordatorio de pago» es la luz que permite estudiar y trabajar en casa después del atardecer. Como el sistema cuenta con tecnología IoT («Internet de las cosas»), que lo conecta a internet, las empresas obtienen información sobre su uso que les permite llamar proactivamente a los clientes para ofrecerles servicio. Esto mantiene altos el uso y la adopción.
Este modelo de nanofinanzas se está adoptando ahora para ampliar el acceso a la cocina limpia, como en el caso de los préstamos de Envirofit para cocinar y pagar a medida que se usa. Los clientes de SmartGas alquilan un tanque de GLP equipado con un medidor de flujo con pago móvil, que permite hacer pagos flexibles de apenas 0,50 dólares al día. Antes de que se acabe el gas del tanque, Envirofit recibe una notificación electrónica para entregar el siguiente. Envirofit también puede añadir otros productos al préstamo, como cocinas de GLP, luces o filtros de agua.
Las nanofinanzas funcionan para nuestros clientes porque se ajustan a sus hábitos de consumo. En resumen, acercan el banco a los clientes. Combinada con un plan de servicio flexible, esta tecnología establece un nuevo canal de comunicación que impulsa la adopción a largo plazo. Los clientes reciben recordatorios automáticos de los pagos y mensajes sobre el estado de los equipos, los niveles de combustible y el uso. Como sabemos que el éxito exige algo más que contar con una gran tecnología, también ofrecemos formación continua y otras formas de apoyo.
Flexibilidad para un mundo impredecible
Por sí solas, las opciones de préstamo flexibles no bastan. Para que las nanofinanzas respondan de verdad a las necesidades de las personas, las opciones de pago también deben ser flexibles. Las lecciones aprendidas de la energía solar de pago por uso han demostrado que la volatilidad de los ingresos es uno de los principales factores de impago en las nanofinanzas. Las empresas han mitigado este problema diseñando planes de servicio que tienen en cuenta la incertidumbre de los ingresos. Los clientes que deben dar prioridad a otros gastos siguen teniendo el equipo a su disposición. Cuando están listos para volver a usarlo, una simple llamada telefónica o un SMS reactiva el sistema.
En el futuro, es posible que las plataformas de servicios de nanofinanzas, como las de cocinar y pagar a medida que se usa, ayuden a las instituciones de microfinanzas a cobrar las cuotas de los préstamos utilizando su infraestructura y sus relaciones. Predigo que ya no veremos a personas usar préstamos de microfinanzas para pagar productos energéticos. En su lugar, los proveedores de bienes y servicios para el hogar se asociarán con empresas de nanofinanzas de pago por uso para ofrecer préstamos domésticos pequeños y flexibles destinados a más productos que las personas necesitan y desean.
Las nanofinanzas pueden pasar de prestar servicio a sistemas de energía domésticos a convertirse en un canal de financiación independiente. Son el siguiente paso evolutivo para atender de forma sostenible a los hogares de ingresos bajos y medios, y ayudarán a construir relaciones más sólidas con ellos al ofrecer más canales de atención y asistencia al cliente. Con las nanofinanzas, las empresas sociales pueden llegar a más mercados desatendidos y ayudar a más personas a vivir bien.
