La clase de opinadores ha vuelto a sucumbir al síndrome del “colapso de China”, una dolencia que parece afectar a los comentaristas económicos y políticos cada pocos años. Sin tener en cuenta las falsas alarmas recurrentes de las últimas dos décadas, el coro de escépticos de China sostiene que esta vez es diferente.
Sí, la economía china se ha desacelerado. Mientras que el Occidente, castigado por la crisis, solo podría soñar con igualar la tasa de crecimiento anual del PIB del 7,5 % que la Oficina Nacional de Estadística de China informó para el segundo trimestre de 2013, lo cierto es que representa una desaceleración considerable frente a la tasa de crecimiento del 10 % registrada entre 1980 y 2010.
Pero no es solo la desaceleración lo que preocupa a los escépticos. También existen inquietudes por el exceso de deuda y los temores relacionados con un sistema bancario frágil; la preocupación por que la siempre presente burbuja inmobiliaria se derrumbe; y, lo más importante, la supuesta falta de avances significativos en el reequilibrio económico: el tan esperado cambio desde un modelo de crecimiento desequilibrado, basado en las exportaciones y la inversión, hacia otro impulsado por el consumo privado interno.
En relación con este último punto, los cambios recientes en la composición del PIB chino parecen inquietantes a primera vista. El consumo (privado y público) aportó solo 3,4 puntos porcentuales al crecimiento económico en el primer semestre de este año, y unos 2,5 puntos porcentuales estimados en el período de abril a junio, una desaceleración trimestral secuencial que pone de manifiesto un debilitamiento cíclico, o temporal, de la demanda de consumo en China.
Al mismo tiempo, la contribución de la inversión se disparó, pasando de 2,3 puntos porcentuales del crecimiento del PIB en el primer trimestre de 2013 a 5,9 puntos porcentuales en el segundo. En otras palabras, en lugar de pasar de un crecimiento impulsado por la inversión a otro impulsado por el consumo, China parece seguir por la senda de crecimiento basada en la inversión.
Para una economía desequilibrada que ha consumido poco e invertido en exceso durante la mayor parte de tres décadas, esto resulta inquietante. Después de todo, los dirigentes chinos llevan años hablando de reequilibrio, especialmente desde la aprobación del 12.º Plan Quinquenal , de orientación pro-consumo, en marzo de 2011. Una cosa es que el reequilibrio no se produzca mientras la economía crece con rapidez; para los escépticos, es otra cuestión muy distinta que se frene en un clima de “crecimiento lento”.
Esto es, a lo sumo, un pensamiento superficial. El reequilibrio de cualquier economía —una transformación estructural de gran calado en las fuentes del crecimiento de la producción— difícilmente puede producirse de la noche a la mañana. Se requieren estrategia, tiempo y determinación para lograrlo. China dispone de sobra de los tres elementos.
La composición del PIB es probablemente la peor métrica para evaluar los avances iniciales en el reequilibrio económico. Con el tiempo, por supuesto, la composición del PIB será la prueba definitiva de si China ha tenido éxito. Pero la clave aquí es “con el tiempo”. Es demasiado pronto para esperar cambios significativos en las principales fuentes de demanda agregada. Por ahora, es mucho más importante examinar las tendencias de los posibles determinantes del consumo chino.
Desde esta perspectiva, hay buenos motivos para el optimismo, especialmente dado el crecimiento acelerado del sector servicios de China, uno de los pilares fundamentales de un reequilibrio impulsado por el consumo. En el primer semestre de 2013, la producción de servicios (el sector terciario) se expandió un 8,3 % interanual, un ritmo notablemente superior al crecimiento combinado del 7,6 % de la industria manufacturera y la construcción (el sector secundario).
Además, la brecha entre el crecimiento de los servicios y el de la industria manufacturera y la construcción se amplió durante los dos primeros trimestres de 2013, tras unos aumentos anuales del 8,1 % en ambos sectores en 2012. Estos avances —primero la convergencia y ahora un crecimiento más rápido de los servicios— contrastan marcadamente con las tendencias anteriores.
De hecho, entre 1980 y 2011, el crecimiento de la producción de servicios promedió un 8,9 % anual, nada menos que 2,7 puntos porcentuales menos que el crecimiento combinado del 11,6 % de la industria manufacturera y la construcción en el mismo período. La reciente inversión de esta relación sugiere que la estructura del crecimiento chino empieza a inclinarse hacia los servicios.
¿Por qué son tan importantes los servicios para el reequilibrio de China? En primer lugar, los servicios son mucho más intensivos en mano de obra que los sectores tradicionales de crecimiento del país. En 2011, los servicios chinos generaron un 30 % más de empleos por unidad de producción que la industria manufacturera y la construcción. Esto significa que la economía china puede alcanzar sus objetivos, de vital importancia, de absorción de mano de obra —empleo, urbanización y reducción de la pobreza— con un crecimiento del PIB mucho menor que en el pasado. En otras palabras, una trayectoria de crecimiento del 7-8 % en una economía cada vez más impulsada por los servicios puede alcanzar los mismos objetivos de absorción de mano de obra que requerían un crecimiento del 10 % con el modelo anterior de China.
Eso es una buena noticia por tres razones. En primer lugar, el crecimiento de los servicios empieza a aprovechar una nueva fuente de generación de ingresos laborales, el pilar de la demanda de consumo. En segundo lugar, una mayor dependencia de los servicios permite a China asentarse en una trayectoria de crecimiento más moderada y sostenible, lo que modera las actividades excesivamente intensivas en recursos y contaminación impulsadas por el crecimiento desmesurado de la industria manufacturera y la construcción. Y, en tercer lugar, el crecimiento del incipiente sector servicios, que actualmente representa solo el 43 % del PIB del país, amplía la base económica de China y crea una oportunidad significativa para reducir la desigualdad de ingresos.
Lejos de desplomarse, la economía china se encuentra en un punto de inflexión. Las ruedas del reequilibrio están girando. Aunque esto aún no se refleja en la composición de la demanda final (al menos por ahora), el cambio desde la industria manufacturera y la construcción hacia los servicios es un indicador mucho más significativo en esta etapa de la transformación.
Así lo demuestran también las señales de una disciplina política renovada, como un banco central que parece decidido a desligar a China de la creación excesiva de crédito, y unas autoridades fiscales que han resistido la tentación de siempre de lanzar otra enorme ronda de iniciativas de gasto para contrarrestar una desaceleración. Los primeros pasos hacia la liberalización de los tipos de interés y los indicios de reforma del anticuado sistema hukou (permiso de residencia) también resultan alentadores.
Poco a poco, pero con paso firme, la China del futuro empieza a tomar forma. Los escépticos de China en Occidente han malinterpretado una vez más los signos vitales de la economía china.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, y no necesariamente las del Foro Económico Mundial. Publicado en colaboración con Project Syndicate.
Autor: Stephen S. Roach, miembro del claustro de la Universidad de Yale y antiguo presidente de Morgan Stanley Asia, es autor de The Next Asia.
Imagen: Un cliente conversa con un dependiente en un centro comercial de Nanjing, China REUTERS/Sean Yong
