Con el lanzamiento de un nuevo bloque comercial continental, África está en posición de competir a nivel mundial y acelerar su desarrollo económico. Pero el éxito dependerá de si los responsables políticos nacionales y las empresas africanas pueden movilizarse para aprovechar las oportunidades de crecimiento que ahora están disponibles.
El Área de Libre Comercio Continental Africana, lanzada en la 12.ª Cumbre Extraordinaria de Jefes de Estado y de Gobierno de la Unión Africana en julio de 2019, es el mayor acuerdo comercial multilateral desde la fundación de la Organización Mundial del Comercio. Con mil millones de habitantes y que representa más de 2 billones de dólares del PIB del continente, la AfCFTA promete sostener el dinamismo de los mercados africanos durante los próximos años.
Pero si la AfCFTA quiere cumplir su promesa, las empresas africanas deberán prepararse para un panorama económico nuevo y más competitivo. Entre 2000 y 2018, el mercado africano creció un 4,6 % anual, y la demanda interna impulsó el 69 % de ese crecimiento. Pero ahora es el momento de que el continente alcance todo su potencial en materia de desarrollo económico, creación de empleo y reducción de la pobreza.
Con alrededor del 22 % de los africanos en edad de trabajar que crean nuevas empresas –frente al 19 % en América Latina y al 13 % en Asia–, África tiene la la mayor tasa de emprendimiento en el mundo. Pero las empresas africanas deberán mejorar sus capacidades organizativas, productivas y tecnológicas. Para ello, la próxima segunda edición del informe económico insignia de la Unión Africana, Africa’s Development Dynamics, elaborado en colaboración con el Centro de Desarrollo de la OCDE, ofrece una estrategia en tres frentes para que tanto los líderes empresariales como los responsables políticos la sigan.
En primer lugar, ofrecer productos y servicios de alta calidad –ya sea en desarrollo de infraestructuras, administración, energía o asesoramiento jurídico– debe convertirse en el objetivo principal de quienes diseñan políticas públicas o fijan prioridades de mercado. Los responsables políticos africanos deberían hacer más para apoyar a las empresas locales en la mejora de su desempeño en materia de propiedad intelectual, industrial y comercial.
Si bien las empresas africanas solicitan tres veces más la certificación de la Organización Internacional de Normalización (ISO) certificaciones al año que en 2000, las empresas malasias por sí solas solicitaron tantas certificaciones en 2015. Las subvenciones de contrapartida o los préstamos de bajo coste, que podrían ayudar a las empresas más innovadoras a cubrir los costes de certificación, merecerían la pena. Los datos de 41 países africanos muestran que las empresas manufactureras con certificado ISO tienen unas ventas por empleado un 77 % superiores, y las empresas de servicios certificadas tienen un 55 % más de ventas por empleado.
Además, la mala calidad de la infraestructura de transporte de África representa un 40 % estimado de los costes logísticos en los países costeros, y un 60 % en los países sin litoral. Basta con adoptar un enfoque regional para la reforma de la infraestructura para que los responsables políticos puedan eliminar muchas de las ineficiencias que encarecen los costes.
En segundo lugar, los gobiernos deben concentrar sus recursos en apoyar los servicios empresariales para las empresas agrupadas en torno a un mismo lugar. Los clústeres permiten a los gobiernos con presupuestos limitados sacar el máximo partido de sus activos concentrando las inversiones en un solo lugar. Este tipo de desembolsos resulta especialmente eficaz cuando los gobiernos prestan servicios empresariales para mejorar la especialización, los vínculos y las competencias.
Por ejemplo, desde su creación en 2013, la Zona Económica Especial de Kigali (KSEZ) ha contribuido de forma significativa al desarrollo económico de Ruanda. En comparación con empresas similares situadas fuera del clúster, las de la KSEZ ya han duplicado sus ventas y su valor añadido y han aumentado su plantilla en un 18 %.
Al mismo tiempo, los responsables políticos deben garantizar que los clústeres aprovechen las redes de producción regionales. Las cadenas de valor en desarrollo en cada una de las cinco regiones del continente ofrecen oportunidades claras a las empresas ambiciosas. En África Central, las industrias clave incluyen la transformación de la madera y los productos derivados del petróleo, mientras que África Oriental experimenta un crecimiento en turismo y servicios digitales. En el norte de África, los textiles, las confecciones y la aeronáutica se cuentan entre los sectores líderes, y África Occidental invierte en cacao, manteca de karité y productos de mandioca. El África Austral desarrolla, entre otras, sus industrias automovilística y de agroprocesamiento, y la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC) está aplicando un Marco de Política de Inversión para optimizar tanto los resultados como los beneficios para el desarrollo de la inversión extranjera directa.
Por último, los responsables políticos deben centrarse en reducir las incertidumbres que impiden a las empresas acceder a nuevos mercados. Las empresas más exitosas en el marco de la AfCFTA serán aquellas que abracen el comercio intraafricano y mundial para satisfacer la creciente demanda. Sin embargo, tal como están las cosas, solo el 18 % de los nuevos exportadores del continente sobrevive después de su tercer año, frente al 22 % de los exportadores de otros países en desarrollo.
Eliminando las barreras no arancelarias al comercio intraafricano, los gobiernos africanos pueden multiplicar por cinco las ganancias de bienestar derivadas de la eliminación de todos los aranceles, del 0,65 % al 3,15 % del PIB. El Territorio Aduanero Único de la Comunidad de África Oriental, por ejemplo, ha reducido los tiempos de tránsito en alrededor de un 50 % y los costes en alrededor de un 30 % para las mercancías que entran desde Mombasa.
Además, mientras que los mercados de exportación intraafricanos son 4,5 veces más diversos que las exportaciones a mercados fuera de África, su valor total es 8,5 veces inferior al de las exportaciones africanas a China. Estas diferencias apuntan a la necesidad de enfoques específicos –no de “talla única”– para los mercados de exportación.
Impulsar reformas en estas tres áreas será crucial para desencadenar un círculo virtuoso de desarrollo y comercio que permita a las empresas africanas competir dentro de la AfCFTA y más allá. El crecimiento de las empresas africanas contribuirá al desarrollo económico del continente y al bienestar de su población, y ayudará a materializar la visión de la Agenda 2063 visión de una África próspera e integrada.
