Se está recurriendo a los economistas para que estimen los costos de la epidemia de ébola en África Occidental y otras regiones. Sin embargo, también deberían contribuir a calcular la probabilidad de que la enfermedad se propague. La economía estudia los incentivos, y muchos modelos biológicos sobre la propagación de la enfermedad quizá estén subestimando el efecto de los incentivos individuales.
Las evaluaciones del costo del ébola en África Occidental son sombrías. El Banco Mundial estima que el impacto del ébola en Liberia, Guinea y Sierra Leona este año ronda el 3 % del PIB. Calcula que estos gobiernos han sufrido pérdidas financieras de magnitud similar. Se prevé que el impacto en África Occidental en su conjunto oscile entre 2.000 y 7.000 millones de dólares estadounidenses.
Importantes regiones agrícolas están en cuarentena, lo que interrumpe la producción y las ventas. Esto provocará escasez de alimentos. Los minoristas también informan de una caída de entre el 50 % y el 75 % en su volumen de negocios, ya que la gente evita el contacto humano. Según The Economist, la respuesta es que «los inversores evacúan a los trabajadores extranjeros, se cierran las fronteras y se suspenden los vuelos internacionales».
El riesgo de nuevos embargos también hace que los exportadores suspendan la producción y la inversión en la región. Sime Darby, el mayor productor de aceite de palma que cotiza en bolsa del mundo, ya está ralentizando la producción, y Sifca Group, una empresa agroindustrial con sede en Costa de Marfil, ha dejado de exportar caucho.
Si el ébola se propaga por toda África Occidental, el costo podría ascender a 32.600 millones de dólares estadounidenses para finales de 2015. Hay países más grandes y poblados cerca, y Nigeria ya ha contenido un brote. Muchos de estos países están más integrados en la economía mundial: Lagos, en Nigeria, es un importante centro de viajes. Los embargos comerciales y de viajes serían extremadamente costosos, y los costos en términos de producción perdida también serían elevados.
Estos costos ni siquiera tienen en cuenta el daño al sistema de salud causado por la pérdida de muchos trabajadores sanitarios, ni el daño a la economía derivado de la pérdida de trabajadores y de la interrupción de la escolarización. Tampoco tienen en cuenta el enorme costo personal para quienes pierden familiares y amigos a causa de la enfermedad.
Estas estimaciones dan una idea de los costos que habría que afrontar si el ébola llegara a otras partes del mundo. Estos costos serían significativamente mayores porque las economías desarrolladas dependen mucho más del comercio y los viajes.
¿Es probable que los países occidentales estén a salvo del contagio?
La respuesta de los gobiernos occidentales ha sido muy insuficiente para contener el brote, según el Banco Mundial y Médicos Sin Fronteras. Los gobiernos han aportado demasiado pocos profesionales militares y sanitarios, y escasos fondos.
En respuesta a la presión, Australia ha aportado recientemente 20 millones de dólares australianos para un hospital de 100 camas en Sierra Leona, pero ningún personal médico. Esto sugiere que el gobierno australiano cree que el ébola quedará en gran medida confinado a África Occidental. La aplicación de la teoría económica puede ayudar a evaluar si esto es correcto.
Esta creencia parece sustentarse en dos pilares: primero, que el riesgo de contagio es bajo para las personas informadas porque la transmisión se produce a través de fluidos corporales; y segundo, que alguna combinación de una reducción de los viajes a África Occidental y la cuarentena de quienes regresan y están en riesgo será eficaz.
La primera creencia parece razonable cuando hay pocos casos. Si se toman precauciones extremas para evitar tocar a otras personas, quizá se pueda detener la propagación de la enfermedad. Sin embargo, a medida que aumenta el número de casos no identificados en la población, los lugares públicos se convierten en un riesgo potencial.
Es abrumador considerar que, en la fase crítica de la enfermedad, los pacientes pierden entre cinco y diez litros de fluidos contagiosos al día. Cuando los casos superan un número reducido, la capacidad de los hospitales para eliminar estos fluidos de forma segura podría verse fácilmente desbordada. El hospital universitario de Emory que atendía a tres pacientes con ébola tuvo que usar un autoclave para esterilizar 1.360 kilogramos de residuos médicos.
Los biólogos dicen que es improbable que se produzca un contagio masivo en Occidente. Sin embargo, tienen serias preocupaciones por India y China, debido a sus densas poblaciones y sus deficientes sistemas de salud pública.
El director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Thomas Frieden afirma: «Contamos con control de infecciones en los hospitales y con salud pública que rastrea y aísla a las personas si presentan síntomas». Sin embargo, esta perspectiva quizá pase por alto los incentivos que impulsan a las personas en riesgo.
El interés propio individual en conflicto con los intereses de la sociedad
Aunque a la sociedad le conviene que las personas declaren cualquier contacto con el ébola, a cada individuo no le conviene hacerlo. Thomas Duncan, que murió de ébola en Texas, no reveló a las autoridades liberianas que había tenido contacto con un paciente enfermo. La libertad de circulación de una persona puede verse gravemente restringida.
Australia y Estados Unidos ya han aplicado órdenes de cuarentena domiciliaria a personas en riesgo. Sin embargo, al menos una persona se ha negado a cumplirlas. Si se identifica a la persona en un país con procedimientos de cuarentena de bajo presupuesto, podría estar cerca de otras personas en riesgo, algo que ciertamente no le conviene.
También es poco probable que las personas respeten una prohibición de viajar. Un modelo de la Universidad Northeastern sugiere que una reducción del 90 % de los vuelos a África Occidental retrasaría la propagación solo unos meses. Las personas entrarán por otros países, lo que dificultará su rastreo y aislamiento.
Según un análisis de costos y beneficios, los costos potenciales de la propagación del ébola son extremadamente altos y los riesgos podrían ser mucho mayores de lo que se presenta actualmente. Los votantes y los donantes deberían apoyar mayores esfuerzos para poner fin al ébola en África Occidental. Como afirma Christine Lagarde, directora del Fondo Monetario Internacional, se necesita una «acción real» para contrarrestar el brote. Sin esa acción, el ébola pone en riesgo la economía mundial.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autora: Catherine de Fontenay es profesora asociada en Melbourne Business School
Imagen: Un trabajador sanitario se refleja en un espejo mientras se prepara el equipo de protección cerca del Hospital Rokupa, en Freetown. REUTERS/Christopher Black/WHO/Handout vía Reuters
