Parece que los mercados laborales de América Latina no han seguido las noticias económicas, ¡literalmente! La actividad económica se ha desacelerado considerablemente en los últimos tres años, y algunos países sudamericanos han caído más recientemente en una recesión franca. Sin embargo, los mercados laborales siguen pareciendo notablemente sólidos y, en particular, las tasas de desempleo se mantienen en niveles mínimos históricos en la mayoría de los países (Figura 1). Entonces, ¿qué está pasando? ¿Ha descubierto la región cómo desafiar la ley de la gravedad?
Para analizar esta aparente desconexión, primero examinamos con más detalle la evolución reciente de los mercados laborales. Luego evaluamos hasta qué punto estos cambios se apartan realmente de los patrones históricos. En general, encontramos que los mercados laborales no son tan sólidos como parecen y que, de hecho, su comportamiento puede conciliarse con la debilidad de la actividad económica.
Un debilitamiento bajo la superficie
Si comparamos la evolución de los indicadores del mercado laboral en los tres primeros trimestres de 2014 con el promedio de 2011-13, sí encontramos señales de un debilitamiento de las condiciones en toda la región (Figura 2). En 2014 el empleo seguía creciendo en la mayoría de los países (panel izquierdo), pero, por lo general, a un ritmo más lento que hace unos años (Uruguay destaca por haber registrado un crecimiento del empleo más fuerte recientemente). En Brasil, la creación de empleo se ha estancado por completo.
Incluso las tasas de desempleo, históricamente bajas, ocultan cierto debilitamiento en los últimos meses (panel central). En concreto, las tasas de desempleo siguieron una trayectoria descendente en la mayoría de los países de la región durante 2011-13. Este año, sin embargo, la situación ha sido más desigual. Aunque las tasas de desempleo han seguido bajando en algunos países (Colombia, Brasil, México y Perú, si bien por lo general a un ritmo más lento), han empezado a subir ligeramente en varios otros (Argentina, Chile, Costa Rica, Ecuador y Uruguay).
Cabe aclarar que el reciente debilitamiento de las condiciones del mercado laboral no implica necesariamente que estos mercados ya tengan holgura. En la mayoría de los países latinoamericanos, el desempleo sigue muy por debajo del promedio de largo plazo o de las estimaciones habituales de la tasa natural (es decir, la tasa compatible con una inflación que no se acelera). Y aunque el crecimiento de los salarios reales se está desacelerando en la mayoría de los países, sigue firmemente en terreno positivo (panel derecho).
No tan distintos de los patrones históricos
Una vez constatado que las condiciones del mercado laboral efectivamente se están debilitando, cabe preguntarse si deberíamos haber esperado un debilitamiento aún mayor, dada la magnitud de la desaceleración económica actual.
Nuestra reciente Actualización de las Perspectivas Económicas Regionales aborda esta cuestión para Brasil, Chile, Colombia, Perú, México y Uruguay. Analizamos las relaciones históricas específicas de cada país entre la producción y el empleo (una versión de la llamada ley de Okun) y encontramos que el crecimiento del empleo en los cuatro trimestres hasta junio de 2014 no fue superior al esperado en ninguno de estos países (Figura 3, panel izquierdo). De hecho, en algunos casos la creación de empleo quedó muy por debajo de lo que habría previsto la actividad económica (Brasil y México).
A pesar de que las tasas de desempleo siguen siendo bajas, el cambio en la dinámica del desempleo en ciertos países durante el último año también puede explicarse, en términos generales, por el crecimiento de la producción (panel derecho). La excepción notable es Brasil, donde en junio de 2014 la tasa de desempleo era aproximadamente 1 punto porcentual más baja de lo que cabría esperar dada la fuerte desaceleración de la economía. La razón es una caída sorprendentemente grande de la participación laboral (de alrededor de 1½ puntos porcentuales). Si esta caída de la participación resultara temporal, el desempleo podría aumentar con bastante rapidez en adelante.
Perspectivas y opciones de política
En términos más generales, es probable que el crecimiento del empleo siga siendo moderado durante algún tiempo, ya que los cambios en los mercados laborales suelen ir a la zaga de los de la economía en su conjunto y no se espera que el crecimiento de la producción vuelva pronto a las altas tasas de la «década dorada».
En este contexto, es probable que las tasas de desempleo suban algo y que el crecimiento de los salarios reales se modere aún más. El consiguiente menor crecimiento de los ingresos salariales agregados dificultará cada vez más mantener el ritmo de reducción de la pobreza y los demás logros sociales observados en años anteriores.
¿Qué se puede hacer? La prioridad indiscutible en toda la región es reactivar el crecimiento económico preservando la estabilidad macroeconómica. Dado que la holgura económica sigue siendo limitada en la mayoría de los países latinoamericanos, hay poco margen para estímulos por el lado de la demanda, y aún menos en las economías con saldos fiscales débiles.
En cambio, la atención debería centrarse en reformas que impulsen una mayor productividad y creen mejores condiciones para la inversión privada. Mejorar la infraestructura física, los sistemas educativos y el entorno empresarial general son prioridades clave. Promover reformas específicas en estos ámbitos es la vía más prometedora no solo para reactivar el crecimiento, sino también para generar más empleos y mejor remunerados a mediano plazo.
Publicado en colaboración con IMF Direct
Autor: Bertrand Gruss es economista de la División de Estudios Regionales del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI, donde realiza investigaciones y análisis sobre América Latina y el Caribe.
Imagen: La famosa estatua del «Cristo Redentor» de Río de Janeiro se refleja en la fachada de vidrio de un edificio de Botafogo, en Río de Janeiro. REUTERS. 25 de febrero de 2011.
