El 63% de la población mundial vive con menos de $10 al día.
Sin crecimiento económico que aumente el ingreso medio en los países desfavorecidos, no será posible que las personas dejen atrás la pobreza.
Redistribuir los ingresos dentro de los países más pobres o compartir la riqueza de los países más ricos también podría ayudar a abordar el problema.
La inmensa mayoría de la población mundial es hoy muy pobre. Alrededor del 85% de la población mundial vive con menos de $30 al día y el 63% vive con menos de $10 al día.
Creo, por razones que explicaré más adelante, que si esto debe cambiar, se requerirá un crecimiento económico muy sustancial de las economías donde viven los miles de millones de personas más pobres del mundo.
La razón por la que escribí este texto es que hay algunos comentaristas sobre la pobreza mundial que no sitúan en el centro de sus comunicaciones públicas que se necesita un crecimiento muy sustancial si las personas de los países pobres deben tener la oportunidad de dejar atrás la pobreza. Creo que, si no somos muy claros sobre el hecho de que se necesita crecimiento económico, estamos perjudicando las perspectivas de las personas más pobres del mundo para dejar atrás la pobreza.
Por ello, pido que todos quienes consideren inaceptable la pobreza mundial sean muy claros al señalar que la mayoría de las personas vive en economías pobres y que se necesita crecimiento económico para aumentar sus ingresos.
Los ingresos de cualquier persona dependen de dos factores: el ingreso medio del país en el que vive y de la posición que esa persona ocupa en la distribución de ingresos de ese país.
Ambos aspectos pueden cambiar para que haya menos personas pobres:
el ingreso medio puede aumentar con el tiempo; a esto se le llama crecimiento económico, y la desigualdad puede disminuir de modo que las personas más pobres se acerquen al ingreso medio de ese país.
Para quienes se preocupan por la pobreza, es importante considerar en qué medida puede reducirse la pobreza mediante el crecimiento económico o una menor desigualdad. Veamos cada factor.
Reducir la desigualdad dentro de los países
Una posibilidad para reducir la pobreza es redistribuir los ingresos dentro del país para que aumenten los ingresos de los pobres. Hay varias formas de hacerlo: una de ellas es que el gobierno grave los ingresos de las personas más ricas y los transfiera a los pobres.
La mayor reducción de la pobreza que es posible mediante una reducción de la desigualdad se lograría en un país que alcance una igualdad perfecta, de modo que nadie sea más pobre que nadie.
Para comprender en qué medida pueden aumentar realmente los ingresos de las personas más pobres mediante una menor desigualdad, es importante ver datos sobre los ingresos medios en los distintos países.
Hay dos formas de medir el ingreso medio de un país:
Se puede empezar en el nivel individual y realizar una encuesta en la que se pregunte a las personas cuál es su gasto o ingreso; esto se representa en el eje vertical del gráfico. El gasto de los hogares no es lo mismo que sus ingresos, pero están estrechamente relacionados; esto es especialmente cierto en el caso de las personas pobres, que tienen pocas oportunidades de ahorrar.
O bien se puede empezar en el nivel macro y dividir el tamaño de toda la economía entre el número de habitantes del país, obteniendo así el PIB per cápita, que se representa en el eje horizontal.
Los dos conceptos de ingreso difieren: el PIB per cápita suele ser más alto; es una medida más completa del ingreso e incluye, por ejemplo, el gasto público y también el alquiler imputado de la vivienda ocupada por sus propietarios. Angus Deaton (2005) ofrece una visión general útil de estas diferencias.
Como difieren y como ambos son datos relevantes para comprender el ingreso medio de un país, muestro ambas medidas para que se pueda estudiar cuánto importa usar una u otra.
Todas las medidas de este gráfico se expresan en dólares internacionales ($), lo que significa que están ajustadas por las diferencias de precios entre países. Este ajuste se hace de manera que un dólar internacional equivale al poder adquisitivo de un dólar estadounidense en Estados Unidos. Por ejemplo, el ingreso medio de $13.91 de las personas en Perú significa que el peruano medio puede adquirir bienes y servicios que costarían $13.91 en Estados Unidos.
Muchas personas más pobres dependen de la agricultura de subsistencia y no tienen ingresos monetarios. Para tenerlo en cuenta y hacer una comparación justa de sus niveles de vida, los estadísticos que elaboran estas cifras estiman el valor monetario de su producción doméstica y lo suman a sus ingresos o gastos. Esto es válido para ambas medidas que se muestran en el gráfico.
Como puede verse, la mayoría de las personas del mundo vive en países muy pobres. Incluso una igualdad perfecta en esos países significaría que miles de millones de personas en todo el mundo vivirían con ingresos extremadamente bajos: $15 al día, $10 al día, incluso menos de $5 al día.
Cuando el promedio de los ingresos de las personas en un país es tan bajo, la única forma en que la mayoría puede dejar atrás la pobreza es que la economía de ese país crezca de modo que aumenten los ingresos medios.
Reducir la desigualdad global
Otra posibilidad para reducir la pobreza mundial es redistribuir entre países. El dinero puede transferirse de personas ricas de los países ricos a personas más pobres de los países pobres.
Personalmente, estoy muy a favor de eso:
Dono el 10% de mis ingresos a iniciativas que apoyan a personas de países más pobres, y lo hago desde hace muchos años (dono a través de aquí y aquí).
De forma más directa, he dado dinero a personas pobres a través de GiveDirectly y considero que es una muy buena manera de gastar el dinero.
También estoy a favor de aumentar el gasto en ayuda (si eres escéptico, aquí hay un buen hilo de un escéptico de la ayuda explicando por qué es bueno gastar en ayuda).
Pero tengo dos problemas con la idea de que deberíamos reducir la pobreza mundial mediante la redistribución global:
Creo que es extremadamente optimista pensar que una redistribución global a gran escala contaría con el apoyo de quienes viven con más que el ingreso medio mundial. Habría que convencer (o forzar) a los cientos de millones de personas más ricas del mundo para que cedan grandes partes de sus ingresos, y creo que solo unos pocos estarían dispuestos a hacerlo. Un dato concreto que me hace ser escéptico: la mayoría de los países ricos del mundo no están dispuestos a alcanzar el objetivo de las Naciones Unidas de destinar incluso solo el 0.7% de su PIB a la ayuda.
Si es difícil encontrar apoyo político para el objetivo de destinar el 0.7% de los ingresos de las personas a la ayuda, no creo en absoluto que la mayoría de las personas que viven con más que el ingreso medio aceptaría ceder partes mucho mayores de sus ingresos.
Solo hay dos formas de aumentar los ingresos de los pobres: reducir la desigualdad global o lograr crecimiento económico para los miles de millones más pobres del mundo. Si alguien no está a favor del crecimiento económico para los miles de millones más pobres del mundo, le queda la opción de reducir la desigualdad global. Estoy a favor de reducir la desigualdad global, pero considero extremadamente equivocado sugerir que la única forma aceptable de acabar con la pobreza mundial es reducir la desigualdad global.
Es un error condicionar la posibilidad de que las personas pobres dejen atrás la pobreza a un escenario extremadamente optimista sobre el futuro de la desigualdad.
Crecimiento económico
El crecimiento económico en los países ricos actuales durante los últimos doscientos años es la razón por la que las personas de esos países son mucho menos pobres que las personas de esos mismos lugares en el pasado o que las personas de los países pobres actuales.
El gráfico superior compara las estimaciones de la distribución de ingresos en Madagascar (en verde) y en el Reino Unido (en azul) en 2018. Las diferencias de ingresos entre las personas de estos dos países son extremadamente grandes. El ingreso medio actual en Madagascar es de $1.60 al día (fuente). Esto significa que incluso la mitad más rica de la población de Madagascar vive con ingresos de entre solo $2 y $5 al día, mucho menos que incluso las personas pobres del Reino Unido.
El gráfico inferior muestra que en 1800 los ingresos en el Reino Unido eran igual de bajos que los de Madagascar en la actualidad. Desde entonces, la economía del Reino Unido creció 80 veces y la distribución de ingresos se desplazó hacia la derecha, de modo que la mayoría de los británicos dejó atrás la pobreza del pasado.
Los ingresos medios en Madagascar no han crecido: el PIB per cápita no es más alto que hace tres generaciones, y por ello la pobreza sigue siendo extremadamente grave en Madagascar.
Esto debe cambiar si los países pobres quieren dejar atrás la pobreza. Las personas de Madagascar solo tienen la posibilidad de dejar atrás la pobreza si sus ingresos medios crecen como lo hicieron en el Reino Unido.
El crecimiento económico no basta por sí solo para sacar a las personas de la pobreza. Si la desigualdad de ingresos aumenta, los más pobres pueden quedar rezagados. Combatir la desigualdad también importa. Pero sin crecimiento económico no hay ninguna posibilidad de dejar atrás la pobreza. Para que sea posible que la pobreza disminuya en Madagascar, el ingreso medio debe aumentar; sin crecimiento económico, no hay ninguna posibilidad de que las personas de Madagascar, y de otros países pobres, dejen atrás la pobreza.
Las diferencias de ingresos entre países ricos y pobres son hoy enormes, como acabamos de ver. El país en el que vive una persona explica dos tercios de la variación de las diferencias de ingresos entre todas las personas del mundo; esto es lo que el investigador de la desigualdad Branko Milanovic documenta. Dónde vive una persona es más importante para determinar cuán alto es su ingreso, o cuán pobre es, que todo lo demás junto.
Comprender cuánto influye el tamaño de la economía en nuestros propios ingresos es importante para nuestro propio autoconocimiento y para juzgar por qué algunas personas son pobres y otras no. Los conocimientos, las habilidades y el esfuerzo de una persona influyen en que sea pobre o no, pero todos estos factores personales juntos pesan mucho menos que el factor que está totalmente fuera de su control: si el lugar en el que casualmente nace tiene una economía grande y productiva o no.
Tanto la historia del crecimiento económico como las diferencias en la distribución global de ingresos actual dejan esto muy claro: las personas no son pobres por quiénes son; las personas pobres son pobres por la economía en la que casualmente viven.
Esto también se cumple a lo largo del tiempo: que una persona concreta en la Edad Media fuera pobre no fue un fracaso suyo, sino que se debió al hecho de que casi todos eran muy pobres. Les tocó nacer en una época en la que la economía no era muy productiva y los niveles de vida eran mucho más bajos que hoy.
Y lo mismo ocurre con los lugares del mundo actual: los miles de millones de personas más pobres viven en economías muy pobres y, como consecuencia, son muy pobres.
Conclusión
Reducir la desigualdad es un objetivo importante y puede ayudar a reducir la pobreza, pero no puede ser la única forma en que el mundo combata la pobreza mundial. Las personas más pobres viven en lugares donde los ingresos medios son muy bajos, como hemos visto en el gráfico anterior. Estoy a favor de reducir la desigualdad, pero también creo que quienes se preocupan por la pobreza mundial deberían estar a favor de un crecimiento económico firme en las economías donde viven los miles de millones de personas más pobres del mundo.
En lo personal, mis ingresos no son un factor limitante importante de mi libertad o de mi bienestar, y aquí no me ocupa la cuestión de si los países ricos de hoy deberían tener como objetivo hacer crecer sus economías. Pero sí me preocupan los ingresos muy bajos de la mayoría de la población mundial y creo que las economías de las que forman parte deben crecer de forma muy sustancial si ha de haber una oportunidad de que los miles de millones más pobres dejen atrás la pobreza en las décadas venideras.
Una razón importante por la que las personas de algunos lugares son pobres es que fueron explotadas por potencias coloniales que no permitieron que esas economías crecieran y, en cambio, las empobrecieron. La injusticia de un mundo extremadamente desigual debe terminar. Mientras algunos lugares del mundo han dejado la peor pobreza atrás, la inmensa mayoría del mundo todavía vive en países donde el ingreso medio es extremadamente bajo. Para aumentar los ingresos medios es crecimiento económico.
Por eso creo que todos los que también se preocupan por la pobreza mundial deberían dejar claro, y decir sin ninguna duda, que están a favor del crecimiento económico para los miles de millones más pobres del mundo.
