La movilidad —el desplazamiento de personas y bienes— es tanto un derecho fundamental como un pilar de la economía global. Pero sin los viajes aéreos, no puede existir. Por eso es crucial que los viajes aéreos sean accesibles para todos, y las aerolíneas, los aeropuertos, los organismos reguladores, los gobiernos y las partes interesadas pertinentes tienen el deber de colaborar para hacerlo realidad.
¿Cómo lo hacemos? Es sencillo: haciendo que sea asequible. Las aerolíneas han tomado la iniciativa en este ámbito y, gracias a una mayor eficiencia, han reducido los precios de los pasajes aéreos casi un 40 % desde 2000. Esto se debe en gran medida a las mejoras en la tecnología aeronáutica y al auge de las aerolíneas de bajo coste, especialmente en Asia-Pacífico. De hecho, dentro de la ASEAN, las aerolíneas económicas ya representan más de la mitad de la capacidad total, lo que permite a muchas personas volar por primera vez.
Sin embargo, no todos están poniendo de su parte. Los aeropuertos siguen siendo islas de resistencia en un mar de cambios. Mientras las aerolíneas y los fabricantes de aeronaves se esforzaron durante la última década por reducir los precios de los pasajes, el coste por pasajero en los aeropuertos aumentó más de un 30 % en el mismo período. Además, demasiados aeropuertos no han comprendido que las aerolíneas de bajo coste tienen necesidades distintas de las aerolíneas de servicio completo. Las aerolíneas sin servicios adicionales necesitan terminales sin servicios adicionales para operar de forma sencilla, rápida y económica.
Sin embargo, los operadores abordan el diseño de aeropuertos con la mentalidad de que «una solución sirve para todos». No entienden que no todos los hoteles son el Ritz ni todos los coches son un Rolls-Royce. Hay espacio para marcas basadas en un modelo de gran volumen, como Wal-Mart, Carrefour y, por supuesto, las aerolíneas de bajo coste. Diseñar para un gran volumen no solo reduce los costes, sino que también puede estimular el crecimiento, aumentar el tráfico de pasajeros de los aeropuertos y permitirles obtener un mayor rendimiento del capital.
Los monopolios son perjudiciales
Sin embargo, los aeropuertos apenas se ven presionados para cambiar de opinión o cobrar tarifas competitivas. Muchos aeropuertos son monopolios, lo que conduce a cargos e impuestos más elevados que imponen costes injustificados a las aerolíneas y encarecen los billetes.
Por ejemplo, países como Malasia tienen un único operador aeroportuario que controla todos los principales aeropuertos del país salvo uno. Esta falta de competencia crea un entorno en el que el operador aeroportuario puede dictar los cargos que pagan las aerolíneas e influir en el importe de los impuestos aeroportuarios que deben pagar los viajeros.
Esta mentalidad de «lo tomas o lo dejas» hace que los viajes aéreos sean menos accesibles para la mayoría de las personas, especialmente para quienes dependen de las aerolíneas de bajo coste. A su vez, esto repercute negativamente en el tráfico de pasajeros de los aeropuertos monopolísticos y puede reducir los ingresos totales por impuestos aeroportuarios y actividades comerciales. También perjudica al turismo y a la industria de la aviación, lo que tiene un enorme efecto indirecto en la economía en general.
Un resultado menos evidente, pero igualmente significativo, es la reducción de la conectividad. Los aeropuertos competitivos atraen a las aerolíneas y fomentan capacidad adicional y nuevas rutas, mientras que los que no lo son las ahuyentan. Una mejor conectividad ayuda a atraer empresas globales, y los países con aeropuertos monopolísticos corren el riesgo de quedar rezagados frente a aquellos con aeropuertos orientados por el mercado, capaces de ofrecer más destinos y mayor frecuencia de vuelos.
El monopolio en los viajes aéreos no se limita a los operadores aeroportuarios, sino que también incluye a los proveedores de sistemas aeroportuarios. ¿Por qué obligar a las aerolíneas a utilizar un único sistema cuando existen otras alternativas más baratas y superiores? También hace falta mayor transparencia en los precios para garantizar que los aeropuertos y los proveedores de sistemas aeroportuarios no se coludan para fijar tarifas artificialmente elevadas a las aerolíneas.
Algunos han sostenido que los monopolios son necesarios para que los operadores aeroportuarios aprovechen mejor las economías de escala y asignen recursos. En la práctica, suele ocurrir lo contrario. El efecto neto es frenar la economía, especialmente en los países comerciales que dependen en gran medida de las conexiones aéreas para el turismo y el comercio.
Repensar la aviación, revisar las políticas
Los gobiernos tienen dos opciones: desmantelar los monopolios y promover la competencia entre operadores aeroportuarios, o aplicar políticas que incentiven a los monopolios aeroportuarios a operar con mayor eficiencia de acuerdo con las necesidades de sus clientes, las aerolíneas.
Londres es un gran ejemplo de cómo los lugares pueden beneficiarse de una mayor competencia. Desde que terminó el monopolio aeroportuario de BAA, las aerolíneas han tenido mucho donde elegir en Londres, que cuenta con seis aeropuertos, cada uno gestionado por un operador diferente. Los incentivos adecuados también desempeñan un papel importante. Ryanair y el aeropuerto de Stansted tienen un acuerdo de 10 años que garantiza menores costes aeroportuarios, instalaciones más eficientes e incentivos pertinentes, mientras que EasyJet mantiene desde hace tiempo alianzas mutuamente beneficiosas con Gatwick y Luton.
Los monopolios de aerolíneas no funcionan, y los monopolios de aeropuertos tampoco. Es hora de dejar de fingir que la falta de competencia genera otra cosa que no sean beneficios monopolísticos, y mucho menos una reducción real de los costes. Solo la competencia puede reducir las ineficiencias y ofrecer lo que el mercado necesita al precio adecuado. Si los gobiernos y otros actores de la aviación se toman en serio la protección de la movilidad, es hora de acabar con los monopolios, antes de que los monopolios acaben con nosotros.
Lee el Informe de competitividad de viajes y turismo de 2017 aquí.
