El rápido crecimiento de las transacciones en línea de bienes es una muestra del deseo de los consumidores de eludir las fricciones de los desplazamientos. No obstante, en 2014 las transacciones de comercio electrónico representaron menos del 7 % de las ventas minoristas totales (Hortaçsu y Syverson, 2015). Para muchos bienes y servicios, la disposición de los consumidores a desplazarse para realizar sus compras es un factor central en las decisiones de las empresas sobre dónde ubicarse y qué vender; desde las tiendas de ropa hasta los restaurantes, las industrias que intervienen en la entrega de bienes de consumo final representan casi el 40 % del empleo en las economías modernas.
Comprender en profundidad la movilidad de los consumidores puede tener, por tanto, consecuencias importantes para un amplio abanico de cuestiones relevantes para las políticas, entre ellas el impacto de la inversión en infraestructuras de transporte, del comercio de servicios (mediante el cual los establecimientos extranjeros se instalan en el país) y de otras políticas «basadas en el lugar» (Kline y Moretti, 2014) en general. En un artículo reciente, utilizamos datos de unos 1,7 millones de transacciones con tarjetas de crédito para ofrecer la primera descripción intersectorial de los mercados de consumo locales, y sostenemos que la movilidad de los consumidores parece influir de manera diferenciada en el empleo local, la densidad de establecimientos y el tamaño de los establecimientos según el sector (Agarwal et al., 2018).
La limitada disposición de los consumidores a desplazarse se aprecia en la Figura 1, que muestra la distribución de las distancias recorridas por los consumidores en los distintos sectores. La transacción mediana de los datos se produce a unos 9 km del domicilio, y existe una gran heterogeneidad en los desplazamientos observados, tanto dentro de cada sector como entre sectores. En conjunto, los patrones tienen sentido: la transacción mediana se produce a 4 km en el caso de productos básicos como los establecimientos de alimentación y a unos 12 km en el de los establecimientos de comidas y bebidas; sin embargo, supera los 20 km en el caso de los bienes duraderos y los 33 km en el de los servicios de ocio y recreativos, que probablemente se adquieren con menor frecuencia.
Al comparar el gasto fuera del hogar a distintas distancias, como es habitual en las regresiones gravitacionales estándar, observamos disminuciones menos acusadas que en otros fenómenos afectados por las fricciones espaciales: para el sector mediano, un aumento del 1 % en la distancia reduce el gasto total en un 0,4 %, una elasticidad sustancialmente menor que la del comercio intranacional entre empresas (-1,3 %, véase Hillberry y Hummels, 2007) o que la de los flujos de desplazamiento al trabajo (-4,4 %, véase Monte et al., 2018). La razón es que la mayor parte de la disminución se produce a distancias muy cortas: para el sector mediano, el gasto en la ubicación media fuera del hogar representa solo el 34 % del gasto en la ubicación del hogar.
En todos los sectores, el gasto disminuye más rápidamente en el espacio en aquellos sectores que, de media, se adquieren con mayor frecuencia. Esta relación, recogida en la Figura 2, tiene sentido económico: cuando los bienes son menos almacenables o duraderos, los consumidores querrán comprar lotes más pequeños en cada viaje y comprar con más frecuencia; sin embargo, como desplazarse es caro, también comprarán más cerca de casa. Entendemos la capacidad de almacenamiento o durabilidad en un sentido amplio: las fresas sufren una depreciación física; en el caso de los servicios, como los cortes de pelo, el flujo de utilidad de cada compra individual se «deprecia» con el tiempo (en nuestro ejemplo, a medida que el pelo vuelve a crecer).
Al explorar el comportamiento individual, observamos que las personas de mayor renta eligen recorrer distancias más cortas dentro del mismo sector, controlando otras características individuales y locales. También reconstruimos las condiciones meteorológicas locales el día de las transacciones y comparamos el comportamiento de la misma persona en dos regímenes de coste de desplazamiento potencialmente distintos, inducidos por la lluvia. Observamos que la lluvia afecta en menor medida a la distribución espacial de las transacciones en los sectores donde la frecuencia media de las transacciones es mayor; dado que la red de suministro es fija en los dos regímenes de coste de desplazamiento, es probable que la diferencia proceda de una elección activa de los consumidores, ya sea mediante la sustitución intertemporal de los viajes o mediante la elección del lugar al que desplazarse. Estas evidencias muestran que los consumidores toman decisiones activas sobre la distancia que están dispuestos a recorrer. La relación negativa entre la gravedad y la frecuencia no está impulsada exclusivamente por consideraciones de la oferta, como las tiendas de ropa menos densas que podrían obligar a las personas a desplazarse más lejos y, por tanto, con menor frecuencia, para realizar sus compras.
¿Tienen en cuenta las empresas de los distintos sectores la disposición de los consumidores a desplazarse al tomar sus decisiones de producción? En un sencillo modelo de equilibrio espacial, si las empresas producen utilizando trabajo y «suelo», una mayor demanda local requerirá más empleo, pero también el alquiler de parcelas de suelo más alejadas de los consumidores. Sin embargo, en conjunto, la distancia es más «costosa» para los bienes y servicios que se deprecian rápidamente: en esos sectores las personas compran lotes más grandes, con mayor frecuencia, pero más cerca de casa. Por ello, cabría esperar que las empresas intenten situarse relativamente más cerca de los consumidores en el caso de las fresas que en el de los cortes de pelo, y que sustituyan el suelo por trabajo (es decir, que aumenten la densidad de empleo) a un ritmo más rápido en el caso de las fresas.
Examinamos esta intuición comparando el empleo sectorial relativo en condados estadounidenses de distinto tamaño de población. Utilizamos la composición geológica subyacente de un condado como instrumento para eludir el problema de endogeneidad que surge al regresar los resultados por condado y sector sobre la población dentro del condado (Duranton y Turner, 2017), y utilizamos como aproximación de los costes de almacenamiento la frecuencia media observada de transacciones en nuestros datos de tarjetas de crédito.
Encontramos que, en los sectores que se adquieren con mayor frecuencia a escala nacional (es decir, donde los costes de almacenamiento son presumiblemente más altos), el empleo local crece más rápidamente en respuesta a diferencias (exógenas) de población. Además, el crecimiento diferencial del empleo se debe a la incorporación de establecimientos a un ritmo más rápido (es decir, un aumento de la densidad), y no a un mayor empleo por establecimiento. Estos resultados son coherentes con una demanda más concentrada geográficamente, derivada de la necesidad de ahorrar tiempo de desplazamiento, y con una oferta que responde reduciendo relativamente la distancia media entre consumidores y tiendas.
Nuestros resultados recuerdan a intuiciones que pueden remontarse al modelo de Von Thünen sobre el uso rural del suelo: los productos más perecederos, como los lácteos, deberían producirse justo en las afueras de la aldea. Nuestros resultados también pueden relacionarse con el clásico dilema proximidad-concentración en la inversión extranjera directa (IED) (por ejemplo, Horstmann y Markusen, 1992; Brainard, 1997). En esas teorías, las empresas eligen si atender un mercado extranjero mediante exportaciones o mediante la apertura de un nuevo establecimiento. Establecemos un paralelismo según el cual las empresas de una ciudad pueden optar por atender a clientes de una ciudad vecina haciendo que estos se desplacen («exportación») o abriendo un nuevo establecimiento cerca de ellos («IED»); en los sectores con altos costes de almacenamiento, la demanda está más localizada y la opción de «IED» resulta más atractiva.
Dado que intentamos aplicar una lógica unificada a mercados de consumo potencialmente muy distintos, nuestros resultados están, evidentemente, sujetos a una serie de salvedades. Por otra parte, sugieren que la movilidad de los consumidores puede ser relevante tanto a nivel individual como en la formación de resultados de equilibrio local. Esperamos que nuestro trabajo estimule nuevas investigaciones en lo que parece ser una dimensión importante y poco estudiada de la actividad económica.
