La reducción a la mitad de los precios del petróleo ha suscitado un intenso debate sobre sus efectos en los ingresos por exportaciones de los países productores de petróleo, el crecimiento mundial y la inflación, así como en las políticas monetarias. Un tema menos debatido se refiere a sus efectos en otros mercados de materias primas. Esta entrada sostiene que los bajos precios del petróleo tendrán efectos en cadena sobre los precios de otras materias primas, entre ellas el gas natural, los fertilizantes y los alimentos (también puede leer mi entrada anterior sobre cárteles de materias primas).
Gas natural. Es probable que la caída de los precios del petróleo se traduzca en precios más bajos del gas natural en Europa y del gas natural licuado (GNL) en Asia. Los precios del GNL en Japón y del gas natural en Europa ya habían caído más del 15 por ciento cada uno entre junio de 2014 y febrero de 2015. Si los bajos precios del petróleo persisten, el precio del GNL, destinado principalmente a los mercados asiáticos, seguirá bajando debido a los estrechos vínculos entre los contratos de precios. Los bajos precios del petróleo también ejercerán presión a la baja sobre los precios del gas natural en Europa, puesto que están parcialmente vinculados a los del petróleo. Los precios en Estados Unidos se verán menos afectados porque los determinan las condiciones internas de oferta y demanda.
Fertilizantes. El gas natural es un insumo clave para la producción de fertilizantes (principalmente nitrogenados). En febrero de 2015, los precios de los fertilizantes ya habían bajado un 30 por ciento desde 2011 y más del 60 por ciento desde sus máximos históricos de 2008. Tras el desplome de los precios del gas natural en Estados Unidos después de 2005, debido al auge del gas y el petróleo de esquisto, muchos productores de fertilizantes comenzaron a trasladar sus plantas de producción a Estados Unidos para aprovechar la «prima energética». Sin embargo, esta tendencia podría revertirse si persisten los bajos precios del petróleo (y, por ende, del gas natural).
Agricultura. Los precios más bajos del petróleo también afectarán a la agricultura, cuyo consumo de energía es entre 4 y 5 veces más intensivo que el de la manufactura, a través de varios canales. Sobre todo, se espera que la caída de los precios de los combustibles reduzca los costos de producción y transporte, incluidos los de los productos químicos y los fertilizantes, algunos de los cuales son subproductos del petróleo crudo o se elaboran directamente a partir del gas natural. Los precios más bajos del petróleo también podrían reducir el costo de oportunidad de producir biocombustibles. Sin embargo, las políticas actuales probablemente mitigarán la menor rentabilidad de producir biocombustibles en un entorno de bajos precios del petróleo. Dado que la mayor parte de la desviación de materias primas alimentarias hacia los biocombustibles está impuesta por políticas, el aumento del consumo de petróleo provocado por sus bajos precios podría, de hecho, incrementar la desviación de cereales y semillas oleaginosas para producir biocombustibles. En general, se ha estimado que una caída del 1 por ciento en los precios de la energía se traduce en una respuesta de los precios agrícolas de alrededor del 0,11 al 0,25 por ciento. Según estas estimaciones, una caída del 45 por ciento en los precios del petróleo podría asociarse con un descenso del 10 por ciento en los precios de las materias primas agrícolas.
Estos cambios en los precios de las materias primas no petroleras afectarán a la actividad de muchos países en desarrollo. Especialmente en los países de ingreso bajo, debido a su fuerte dependencia de la agricultura, el vínculo entre el petróleo y las materias primas agrícolas tiene importantes consecuencias para el crecimiento y la pobreza. En términos más generales, los países en desarrollo tienen grandes cuotas de mercado de diversas otras materias primas y, a la inversa, muchos dependen en gran medida de las exportaciones de unas pocas materias primas sin procesar. Las caídas generalizadas de los precios de las materias primas de 2013-14 ya han contribuido a mejorar los déficits por cuenta corriente de muchos países de Asia oriental y meridional, pero han provocado un deterioro significativo de la relación de intercambio de los países latinoamericanos y subsaharianos que exportan productos agrícolas y metales. En toda África subsahariana, una caída del 30 por ciento en los precios de todas las materias primas podría reducir el PIB en un 0,5 por ciento, y los exportadores de materias primas serían los más afectados.
Esta entrada se basa en la nota de investigación sobre políticas del Banco Mundial publicada recientemente, titulada «El gran desplome de los precios del petróleo: causas, consecuencias y respuestas de política». La nota se basa en el análisis de los mercados petroleros publicado en las ediciones de enero de 2015 de Perspectivas económicas mundiales y Perspectivas de los mercados de materias primas.
Este artículo apareció originalmente en el blog Prospects for Development del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: John Baffes es economista sénior del Grupo de Perspectivas del Desarrollo.
Imagen: Un empleado se prepara para repostar un automóvil en una gasolinera. REUTERS/Max Rossi
