John Maynard Keynes, el economista británico cuyas teorías dominaron el Occidente industrial de la posguerra, defendió el gasto público como medio para contrarrestar el lento crecimiento económico. Especialmente durante una recuperación tras una recesión o una depresión, razonaba, la demanda privada es insuficiente, por lo que se necesita un gasto adicional del gobierno para garantizar que la demanda agregada se mantenga lo suficientemente alta como para sostener el pleno empleo. Pero ¿qué habría pensado Keynes del debate sobre si los gobiernos deben endeudarse para invertir en momentos ajenos a crisis agudas o recesiones?
La acumulación de efectivo que él predijo es evidente en la economía posterior a la crisis.
Dado que Keynes creía que la tendencia normal era que la propensión al ahorro fuera más fuerte que el incentivo para invertir, apoyaba que los gobiernos se endeudaran para invertir. Creía que la economía normalmente funcionaba por debajo de su potencial y que, por tanto, la inversión pública debía complementar la inversión privada.
Su idea era utilizar la política fiscal para mantener un nivel elevado de inversión pública o semipública. La inversión debía fomentar el consumo al elevar el nivel global de producción y, con ello, los ingresos. Cuanto mayor fuera el consumo, más alta sería la renta nacional y, por tanto, mayor el ahorro de la sociedad que podría utilizarse para financiar la inversión. Un nivel permanentemente alto de inversión dirigida por el sector público compensaría las fluctuaciones de la inversión privada y contribuiría a que la economía se mantuviera en un “casi auge”.
Keynes esperaba que el gobierno asumiera un papel más importante en la inversión a medida que la necesidad se hiciera más evidente. Su concepto de “socialización de la inversión” bien podría abarcar un banco o fondo de infraestructuras respaldado por el gobierno para ayudar a poner en marcha proyectos. Quizá no habría considerado necesaria la participación del sector privado, pero habría estado dispuesto a incluir a inversores privados que agruparan su dinero con el gobierno para construir infraestructuras.
La sospecha de que esta política conduciría a déficits presupuestarios persistentes fue una de las críticas dirigidas a Keynes. Por ello, los gobiernos han sido históricamente reacios a endeudarse para invertir: temen que los inversores en bonos exijan mayores rendimientos para prestarles dinero, lo que aumentaría los costos de endeudamiento de un país y, a su vez, podría poner en peligro su crecimiento económico.
El veredicto sobre la visión de Keynes en la actualidad está lejos de ser definitivo. La escuela monetarista de Chicago sostiene que sus políticas anticíclicas están destinadas al fracaso, ya que sus efectos serán anticipados, de forma inmediata o tras un breve retraso. El influyente economista de Harvard Robert Barro sostiene que los aumentos futuros de impuestos para financiar el gasto deficitario del gobierno son tenidos en cuenta por los inversores y ahorradores en los tipos de interés a largo plazo. Este proceso elevará los tipos en el futuro y encarecerá el endeudamiento público, haciendo el déficit presupuestario menos asumible.
Esta visión puede rastrearse hasta el economista británico del siglo XIX David Ricardo. Según la equivalencia ricardiana, las personas racionales saben que la deuda pública tendrá que pagarse en algún momento mediante impuestos más altos, por lo que ahorran anticipándose a ello y no aumentan el consumo actual que impulsa el crecimiento.
Aun así, la necesidad percibida de aumentar la inversión y el crecimiento económico durante nuestras dificultades actuales ha acercado el debate público a lo que Keynes defendía incluso en tiempos sin crisis. También existe una tendencia creciente a separar el capital del gasto corriente en las cuentas públicas, de modo que la inversión no se contabilice igual que el gasto público cotidiano.
Dado el debate sobre la baja inversión, los costos de endeudamiento históricamente bajos y nuestras preocupaciones por el crecimiento, las opiniones menos conocidas de Keynes sobre la inversión pública podrían tener un mayor impacto en la estructura de una economía que sus argumentos más conocidos sobre el déficit público.
Este artículo es un extracto del libro de Linda Yueh The Great Economists: How Their Ideas Can Help Us Today (Viking).
