El mundo necesita un nuevo símbolo del fracaso.
Durante mucho tiempo, verá usted, ese papel le correspondió a Japón. La opinión convencional era que su tímida respuesta a su propia gran crisis bursátil convirtió lo que deberían haber sido unos pocos años difíciles en una década perdida: un periodo del que nunca se recuperó por completo. Pero aunque esto era cierto hasta cierto punto, ya no lo es. Su economía ha tenido un comportamiento tan bueno en los últimos años que ha recuperado casi por completo todo el terreno que realmente perdió durante su prolongada recesión de los años noventa. La única razón por la que ahora resulta difícil notarlo es una ilusión estadística.
Japón, pues, es el raro caso de advertencia que se ha convertido en una historia de éxito.
Ya se trate de robots, teléfonos inteligentes o burbujas inmobiliarias, Japón es donde el futuro ocurre primero. En concreto, en lo que respecta a esta última, su ciclo de auge y caída se produjo nada menos que 16 años antes que en el resto del mundo. No solo eso, sino que fue mucho mayor que cualquier otro que le siguió. Para que se haga una idea de su magnitud, el mercado bursátil japonés alcanzó su máximo en 1989, en un máximo histórico de 38.916; hoy se sitúa en 22.475. De hecho, según el economista de Nomura Richard Koo, el desplome de Japón borró tres veces más riqueza, como proporción de su economía, que la que borró el de Estados Unidos en 1929.
Visto así, resulta bastante impresionante que la economía japonesa no se contrajera en absoluto en los años noventa, sino que solo dejara de crecer durante unos pocos años. Eso, por supuesto, tuvo el coste de acumular mucha deuda en proyectos de estímulo, pero era preferible a dejar que las cosas empeoraran tanto que acabara haciendo lo mismo con las prestaciones por desempleo. En otras palabras, Japón hizo bien en quedarse rezagado solo en la medida en que lo hizo.
Pero Japón ha hecho aún mejor en recuperarlo todo. Que lo haya hecho no es evidente, sin embargo, debido a otra de sus primicias: su población en edad de trabajar en descenso. Esto hace imposible juzgar la economía japonesa por su PIB, al menos en comparación con otras, porque no cabría esperar que creciera mucho, o en absoluto, cuando su fuerza laboral no lo hace. Observar el PIB per cápita da una idea más precisa de cómo le va, pero incluso eso sigue siendo algo engañoso, ya que muchas de sus personas están jubiladas. No es precisamente una crítica a Japón que sus habitantes de 70 años no produzcan mucho valor económico. Por ello, para ajustar el envejecimiento de su población, es necesario observar en su lugar el PIB por adulto en edad de trabajar. Eso indica cuánto produce en relación con lo que razonablemente cabría esperar, y según esa medida, lo está haciendo muy bien.
Japón, como puede ver a continuación, efectivamente creció alrededor de un 14 por ciento menos que Estados Unidos durante los años noventa, pero desde entonces ha eliminado casi toda esa brecha. Si Japón perdió una década, ahora la ha recuperado.
En realidad son dos historias. La primera es que Japón no iba tan mal como pensábamos hace 15 años (entonces fue cuando empezó de verdad a recuperarse), y la segunda es que en los últimos cinco años ha funcionado incluso mejor de lo que creíamos. Ese periodo, no por casualidad, coincide con el momento en que el primer ministro Shinzo Abe empezó a decir que haría lo que fuera necesario para reavivar la fortuna económica del país. Pues bien, ha hecho muchas promesas durante este tiempo, pero lo que está haciendo no es tan complicado: imprime grandes cantidades de dinero para dar a la economía la oportunidad de crecer lo máximo posible y, después, ayudar a las mujeres a incorporarse al mercado laboral para asegurarse de que así sea.
Resulta que este es un gran plan.
Considérese lo siguiente: la proporción de mujeres de entre 25 y 54 años que, en su mayoría, deberían ser demasiado mayores para seguir en la escuela pero demasiado jóvenes para estar jubiladas y que de hecho trabajan, ha aumentado desde algo menos del 70 por ciento cuando Abe asumió el cargo a finales de 2012 hasta el 77,6 por ciento actual. Es el mayor aumento registrado en cualquier periodo de 5 años y medio desde que existen registros, a principios de los años ochenta. Y ha sido suficiente para elevar la proporción de todas las personas de 25 a 54 años que tienen empleo hasta alcanzar un máximo histórico del 85,2 por ciento. Teniendo en cuenta que la tasa de desempleo es del 2,5 por ciento, es seguro afirmar que casi todo el que quiere trabajar en Japón tiene uno.
Eso no quiere decir que Japón haya resuelto todos sus problemas. No es así. A pesar de lo que solo puede describirse como un mercado laboral extremadamente ajustado, los trabajadores siguen recibiendo las subidas más pequeñas por razones que siguen siendo en gran medida un misterio. Lo cual, a su vez, ha impedido que la inflación suba a un nivel más saludable.
Aun así, merece la pena detenerse un momento a valorar todo lo que han hecho. Lograron capear uno de los mayores shocks de la historia financiera sin que el desempleo superara el 6 por ciento (lo cual sigue siendo impresionante incluso teniendo en cuenta que el suyo tiende a ser más bajo por razones culturales e institucionales), y después se recuperaron poco después. El mundo, como Paul Krugman lleva tiempo señalando, probablemente le debe a Japón una disculpa.
Si Japón fue un fracaso en la formulación de políticas, todos deberían aspirar a tener tanta mala suerte.
