El crecimiento económico de EE. UU. sigue avanzando a un ritmo que podría ser inflacionario, mientras otras regiones clave del mundo se desaceleran.
Esto podría generar riesgos globales si obliga a la Reserva Federal a subir los tipos de interés más de lo que se prevé actualmente.
Los responsables políticos de todo el mundo observan de cerca la economía estadounidense en busca de señales de desaceleración.
El crecimiento económico de EE. UU., que sigue avanzando a un ritmo potencialmente inflacionario mientras otras regiones clave del mundo se desaceleran, podría generar riesgos globales si obliga a los funcionarios de la Reserva Federal a subir los tipos de interés más de lo que se prevé actualmente.
Las agresivas subidas de tipos de la Fed del año pasado tenían el potencial de tensionar el sistema financiero mundial cuando el dólar estadounidense se disparó, pero su impacto se atenuó gracias a las subidas de tipos de los bancos centrales, en gran medida sincronizadas, y a otras medidas adoptadas por las autoridades monetarias para evitar problemas generalizados de financiación en dólares para las empresas y compensar el efecto de la debilidad de las monedas.
Ahora Brasil, Chile y China han empezado a recortar los tipos de interés, y se espera que otros países les sigan; medidas que, según los responsables internacionales y los banqueros centrales en la reunión de Jackson Hole de la semana pasada, responden en gran medida a la expectativa de que la Fed no vaya a subir su tipo más de un cuarto de punto porcentual adicional.
Mientras la inflación estadounidense ha caído y los responsables políticos coinciden en gran medida en que se acercan al final de las subidas de tipos, el crecimiento económico se ha mantenido inesperadamente sólido, algo que el presidente de la Fed, Jerome Powell, señaló en declaraciones del viernes podría frenar potencialmente los avances en materia de inflación y desencadenar una respuesta del banco central.
Un choque de política de ese tipo, en un momento de divergencia económica de EE. UU. con el resto del mundo, podría tener importantes efectos colaterales.
"Si llegamos a un punto en que sea necesario ... hacer más de lo que ya está descontado, en algún momento los mercados podrían empezar a ponerse nerviosos ... Entonces se produce un fuerte aumento de las primas de riesgo en distintas clases de activos, incluidos los mercados emergentes y el resto del mundo", afirmó el economista jefe del Fondo Monetario Internacional, Pierre-Olivier Gourinchas. "El riesgo de un endurecimiento financiero, muy brusco, creo que no podemos descartarlo."
Tras el shock de la pandemia y el rebote inflacionista que llevó a la mayoría de los países a subir los tipos de forma conjunta, es normal que ahora las políticas diverjan, dijo el sábado la presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, a Reuters al margen de la conferencia de Jackson Hole.
Pero mucho depende de que la Fed acierte.
"La economía es una economía global, ¿verdad? Es una economía interconectada", dijo Mester. "Lo que hacemos con nuestra política -si podemos volver al 2 % de forma oportuna y sostenible, si tenemos un mercado laboral sólido- es bueno para la economía mundial."
Divergencia global
Los responsables de la Fed presentarán una actualización crucial de sus previsiones económicas en la reunión del 19 y 20 de septiembre, cuando se espera que mantengan sin cambios su tipo de referencia en el 5,25 % al 5,5 %.
Si los datos de inflación y del mercado laboral siguen mostrando una moderación de las presiones sobre precios y salarios, la previsión actual de una única subida adicional de un cuarto de punto podría mantenerse.
Sin embargo, los responsables de la Fed siguen perplejos y algo preocupados por las señales contradictorias de los datos que llegan.
Algunos señalan un debilitamiento de la industria manufacturera, una desaceleración del gasto de los consumidores y un endurecimiento del crédito, todo ello coherente con el impacto de una política monetaria restrictiva y con la moderación de las presiones sobre los precios.
Pero el producto interior bruto sigue creciendo a un ritmo muy superior al que los responsables de la Fed consideran la tasa de crecimiento no inflacionista, de alrededor del 1,8 %. El PIB de EE. UU. creció a una tasa anualizada del 2,4 % en el segundo trimestre, y algunas estimaciones sitúan el ritmo del trimestre actual en más del doble de esa cifra.
El contraste con otras grandes economías mundiales es marcado. La zona del euro creció a una tasa anualizada del 0,3 % en el segundo trimestre, prácticamente al borde del estancamiento. Por su parte, las dificultades de China podrían lastrar el crecimiento mundial cuanto más se enquisten.
Preguntada por la divergencia tras un discurso pronunciado aquí, la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, señaló que, tras la invasión rusa de Ucrania el año pasado, la perspectiva era de una recesión en la zona del euro, y potencialmente profunda en algunas de sus partes.
El crecimiento, aunque lento, ha continuado, y la inflación ha caído, una dinámica general no muy distinta a la de EE. UU.
"Esperábamos que todo eso fuera mucho peor. Ha resultado ser mucho más sólido, mucho más resistente", dijo Lagarde.
La política fiscal estadounidense explica en parte la diferencia, con 6 billones de dólares en ayudas de la era de la pandemia que siguen impulsando el gasto de los consumidores. Un reciente impulso inversor de la administración Biden está respaldando la industria manufacturera y la construcción.
Según los economistas, China también podría desempeñar un papel. Su desaceleración, tras un breve repunte del crecimiento a principios de este año, podría, por ejemplo, afectar a las exportaciones de Alemania y frenar el crecimiento de Europa.
Pero, según afirmó Nathan Sheets, economista jefe de Citigroup, "cuando los economistas le dan tres o cuatro razones para algo, normalmente es porque en realidad no lo sabemos."
¿Demasiado fuerte para estar tranquilos?
Cuanto más tiempo supere la economía estadounidense a las demás, más se preguntan los responsables de la Fed si entienden lo que está ocurriendo.
Una reciente mejora de la productividad, por ejemplo, podría explicar cómo la inflación sigue cayendo aunque el crecimiento se mantenga sólido.
Según el pensamiento actual de la Fed, es necesario un periodo de crecimiento por debajo de la tendencia para devolver la inflación de forma sostenible al objetivo del 2 %. Las principales medidas de inflación se sitúan actualmente en más del doble de ese nivel.
La mayoría de los responsables sí cree que la economía se desacelerará, a medida que la política restrictiva y el crédito estricto se sientan con más intensidad y los ahorros de la era de la pandemia se agoten. Los impagos de préstamos al consumo empiezan a aumentar, y la reanudación de los pagos de los préstamos estudiantiles podría alterar el gasto en servicios, menos afectado hasta ahora por las medidas de la Fed.
"Puede que haya un lastre adicional significativo en el horizonte", dijo Powell el viernes, lo que justifica esperar antes de nuevas subidas y estudiar cómo evoluciona la economía.
Pero añadió que la Fed está "atenta a las señales de que la economía podría no estar enfriándose como se esperaba", con un gasto de los consumidores recientemente "especialmente sólido" y un sector inmobiliario que "muestra signos de recuperación".
Cualquier aumento significativo de los precios de la vivienda o de los alquileres socavaría la opinión de la Fed de que la moderación de los costes de vivienda sería clave para ayudar a frenar el ritmo general de subida de precios.
Mientras el foco está en los datos de inflación, un crecimiento económico general que se mantenga por encima de la tendencia podría minar la confianza en que la inflación bajará y aumentar la preocupación de que pueda subir, un resultado que los responsables de la Fed consideran especialmente pernicioso y se han comprometido a evitar.
"Las pruebas de un crecimiento persistentemente por encima de la tendencia podrían poner en riesgo nuevos avances en materia de inflación y podrían justificar un mayor endurecimiento de la política monetaria", dijo Powell.
Ese es el momento que otros países deben vigilar y para el que deben prepararse, según Gourinchas.
"El resto del mundo tiene que asegurarse de que está preparado para el riesgo potencial de que todavía no hayamos llegado al punto de la desinflación en EE. UU."
