La nave espacial Hayabusa2 de la Agencia Espacial Japonesa aterrizó recientemente en el asteroide Ryugu para recoger muestras y devolverlas a la Tierra el 13 de julio. Su predecesora, Hayabusa, devolvió con éxito muestras del asteroide Itokawa en 2010.
Minería de asteroides se ha convertido en el centro de atención de varios países y empresas privadas. Las impulsa la conciencia de que los recursos de la Tierra se están agotando. A pesar de los costes y los retos técnicos que implica, se calcula que la extracción de los muchos miles de asteroides cercanos a la Tierra puede convertirse en una realidad práctica, lo que ofrece la perspectiva de elevados rendimientos. Y un país en el que quizá no esperaría encontrar participación en esta búsqueda extraterrestre, y menos aún convertirse en su centro, es Luxemburgo.
Puede que sea el país más pequeño de la UE, con una población de 600 000 habitantes, pero Luxemburgo es un país rico. Tiene uno de los PIB per cápita más altos del mundo, muy por encima de los demás Estados miembros de la UE y casi el triple de la media de la UE.
Luxemburgo logró transformar su economía en las últimas décadas del siglo XX, pasando de una economía muy dependiente del acero a convertirse en uno de los principales centros europeos de banca y finanzas. Hoy, con innumerables fuerzas disruptivas que rodean al sector bancario y financiero, Luxemburgo considera el negocio espacial como uno de los motores futuros de su desarrollo económico y prosperidad.
Aprovechando su exitosa experiencia desde la década de 1980 en la inversión en redes de satélites de órbita cercana a la Tierra, el Gobierno de Luxemburgo ha hecho un gran esfuerzo por posicionar al país como un lugar atractivo para nuevas iniciativas espaciales. Ha puesto en marcha varias iniciativas, que abarcan regímenes normativos, fiscales y de investigación y desarrollo, para crear en Luxemburgo un ecosistema dinámico para empresas espaciales, desde operadores de satélites innovadores hasta las dedicadas a la extracción de recursos de asteroides.
Actualmente, el sector espacial y satelital representa casi el 2 % del PIB de Luxemburgo, tras haber crecido prácticamente desde cero hace tres décadas. El sector espacial del país cuenta hoy con más de 50 empresas y dos organismos públicos de investigación que abarcan distintos segmentos de la industria. Son el resultado directo de la promoción de Luxemburgo como centro europeo de actividad espacial comercial.
Enfoque empresarial
En 2016, el Gobierno puso en marcha la iniciativa de recursos espaciales con el objetivo de ofrecer un entorno jurídico, normativo y empresarial único, que permita a los inversores y empresas privadas explorar y utilizar los recursos espaciales. Se destinaron más de 200 millones de dólares estadounidenses a la inversión en empresas emergentes que trabajan en la minería espacial.
En 2017, se convirtió en el primer país europeo y el segundo del mundo, tras Estados Unidos, en adoptar un marco jurídico que garantiza los derechos de propiedad sobre los recursos obtenidos en el espacio. Esto permite a las entidades comerciales que operan en Luxemburgo extraer recursos del espacio y ser propietarias de los derechos legales sobre ellos.
Desde entonces, Luxemburgo ha ampliado su enfoque a una gama más amplia de actividades relacionadas con el espacio. La Agencia Espacial de Luxemburgo se creó en 2018 con el objetivo de desarrollar actividades empresariales relacionadas con el espacio y de crear un fondo de varios millones de dólares para invertir en empresas emergentes de tecnología espacial. La agencia pretende seguir desarrollando el ecosistema espacial de Luxemburgo y vincularlo con empresas ajenas al sector espacial para aumentar su contribución a la economía del país.
A diferencia de otras agencias espaciales nacionales, no realizará directamente investigaciones ni misiones en el espacio. En cambio, su enfoque se centra en el desarrollo empresarial y en la creación de valor económico y empleo.
Alto riesgo, alto rendimiento
No todo ha sido un camino de rosas. Las inversiones de varios millones de dólares en empresas mineras estadounidenses Deep Space Industries y Planetary Resources no han dado resultado. Ambas tuvieron dificultades financieras y fueron adquiridas por otras empresas, lo que dejó incierto el futuro de sus ambiciones de minería extraterrestre y supuso una pérdida significativa de inversión para Luxemburgo.
Ambos casos ilustran que el espacio es un negocio de alto riesgo. Muchas empresas emergentes del sector todavía no han desarrollado modelos de negocio viables, por lo que buena parte de estas inversiones son todavía prospectivas. Y el sector evidentemente no está exento de riesgos para un país como Luxemburgo, que lo adopta como parte integral de su estrategia para mantener su prosperidad futura.
Aun así, Luxemburgo ha demostrado en el pasado su capacidad para posicionarse y beneficiarse de estar en el centro de las industrias de crecimiento futuro. Dada esa capacidad y las proyecciones de crecimiento futuro del sector espacial, sería imprudente en esta etapa temprana descartar las perspectivas de la aventura espacial de Luxemburgo.
