Un programa contra la pobreza, probado exhaustivamente en tres continentes, ha producido mejoras sostenidas en los ingresos, la riqueza y el bienestar de las personas, según un estudio publicado en la revista Science.
El programa proporciona activos productivos a las personas más pobres, como ganado, además de capacitación laboral, orientación sobre habilidades para la vida e información sobre salud. Conocido como el programa «Graduation», su objetivo era examinar si ayudar a las personas pobres de múltiples maneras simultáneamente podía ser especialmente eficaz para combatir la pobreza.
En conjunto, con más de 20.000 personas inscritas en seis países durante un período de tres años, el experimento produjo un aumento del 5 por ciento en los ingresos per cápita, del 8 por ciento en el consumo de alimentos, del 15 por ciento en los activos y del 96 por ciento en los ahorros, en comparación con grupos similares de personas que no participaron en el programa.
«Los resultados muestran que, tres años después de la intervención, el hambre ha disminuido, el consumo ha aumentado y los ingresos han aumentado», afirma Abhijit Banerjee, profesor Ford de Economía Internacional del MIT y coautor del artículo que detalla los hallazgos.
El programa «Graduation» se dirigió a grupos numerosos de ciudadanos muy pobres de Etiopía, Ghana, Honduras, India, Pakistán y Perú; alrededor del 48 por ciento de los hogares del experimento tenían un consumo diario per cápita inferior a 1,25 dólares. Aunque se esperaba que el bienestar de los beneficiarios aumentara a corto plazo, esas mejoras resultaron duraderas.
«Parece ser una mejora que se produce y se mantiene», afirma Banerjee, quien señala que también mejoró la salud mental declarada por los participantes: «También son más felices».
Proporcionar un «gran impulso»
El artículo de Science tiene nueve coautores, entre ellos Banerjee y Esther Duflo, cofundadores del Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel (J-PAL) del MIT. El autor de correspondencia del artículo es Dean Karlan, economista del desarrollo de la Universidad de Yale y miembro del comité ejecutivo de J-PAL.
J-PAL se fundó en 2003 y recibió su nombre en 2005 en honor al padre de Mohammed Abdul Latif Jameel ’78, exalumno del MIT, cuya generosa donación al laboratorio amplió enormemente el alcance de sus actividades.
El estudio examinó los resultados de 21.063 adultos de 10.495 hogares rurales. El concepto del programa «Graduation» se utilizó por primera vez en Bangladesh, desplegado por una gran organización no gubernamental conocida como BRAC. Como señala el artículo, la idea era proporcionar a las personas pobres un «gran impulso» destinado a aliviar la pobreza.
«El impulso intelectual surgió al plantearnos la pregunta: ¿Podemos lograr consecuencias duraderas a partir de una intervención única en la vida de las personas pobres?», afirma Banerjee.
El programa «Graduation» ofreció a los participantes una transferencia única de activos, a menudo animales como vacas o gallinas, con los que podían obtener ingresos. Complementó esa donación de activos con apoyo temporal para gastos; capacitación sobre cómo administrar un negocio; visitas domiciliarias frecuentes del personal del proyecto; e información sobre atención médica. También se alentó a los participantes a ahorrar dinero.
Algunos detalles se adaptaron a cada país, pero en todos los casos los resultados de los participantes se compararon con los de personas con niveles de ingresos similares que no participaron en el proyecto. Se observaron aumentos de riqueza en cinco de los seis países; solo Honduras fue una excepción.
«La conclusión general es que el programa parece ser eficaz en la mayoría de los lugares», escriben los autores en el artículo de Science .
«Una batalla que se podría ganar»
El proyecto «Graduation» también ha planteado una serie de preguntas que los investigadores esperan explorar. Algunas se refieren a los costos: el programa es intensivo, con visitas domiciliarias y orientación personalizada. Las futuras variantes, señala Banerjee, quizá modifiquen algunos elementos del programa para ver si se pueden lograr los mismos resultados a menor costo.
Por ahora, Banerjee cree que el experimento ha demostrado que las personas más pobres del mundo no son intrínsecamente incapaces de mejorar sus propias vidas.
«Queríamos demostrar que es una batalla que se podría ganar», afirma Banerjee.
Los demás coautores del artículo de Science son Nathaniel Goldberg, de Innovations for Poverty Action; Robert Osei, de la Universidad de Ghana-Legon; William Pariente, de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica; Jeremy Shapiro, de la Universidad de Princeton; Bram Thuysbaert, de la Universidad de Gante; y Christopher Udry, de la Universidad de Yale.
La financiación del proyecto fue proporcionada por la Fundación Ford, 3ie y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Peter Dizikes escribe para la Oficina de Noticias del MIT.
Imagen: Una niña se prepara para bañarse en casa, en una colonia de ocupantes ilegales de Quezon City, Metro Manila. REUTERS/Erik De Castro.
