Hay un gran número de propuestas sobre cómo abordar la pobreza en la agenda de desarrollo posterior a 2015: desde una mayor inclusión social hasta el pleno empleo, más felicidad, una mayor resiliencia y mucho más. Un nuevo artículo sostiene que se debe seguir centrando la atención en reducir la pobreza extrema y dejar de lado lo demás.
La pobreza extrema —según los cálculos actuales, vivir con menos de 1,25 dólares al día— sigue siendo un problema para demasiadas personas en el mundo actual. También podría decirse que es uno de los desafíos más importantes que hay que abordar, porque las personas más prósperas pueden permitirse comer más, acceder mejor a la educación y la atención sanitaria y, en general, vivir mejor. Por eso es alentador ver que en los últimos años se han logrado excelentes avances en la reducción de la pobreza.
La proporción de personas que vivían en la pobreza en los países en desarrollo se redujo a menos de la mitad entre 1990 y 2010.
Pero, según el Banco Mundial, poco más de mil millones de personas siguen viviendo en la pobreza, aunque la cifra ha bajado desde los 1.900 millones de 1990. La gran pregunta ahora es si se podrá mantener esta rápida mejora para que realmente podamos acabar con la pobreza.
Esta es la pregunta que el profesor John Gibson, de la Universidad de Waikato, se propone responder en un artículo encargado por mi centro de estudios, el Copenhagen Consensus Center. Es uno de los más de sesenta economistas expertos que examinan una serie de ambiciosos objetivos sobre diecinueve grandes temas mediante una herramienta clave de la economía: calcular los costos y beneficios de distintas opciones. Esta es la forma más eficaz de crear condiciones equitativas que permitan tomar decisiones sensatas entre el gran número de opciones contrapuestas concebidas para mejorar el mundo.
A comienzos de siglo se acordaron los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), y se han logrado grandes avances en una serie de áreas importantes, incluida la reducción de la pobreza. Ahora, 193 gobiernos nacionales trabajan en la ONU para acordar un nuevo conjunto de objetivos globales para los próximos 15 años. Como disponemos de medios limitados para abordar todos los males del mundo, los objetivos deben elegirse con cuidado para que sean alcanzables y rentables.
La solución obvia probablemente no sea abordar la pobreza de frente, sino centrarse en otra política que podría ayudar de manera espectacular: el libre comercio.
Los costos de concluir con éxito la ronda de Doha de negociaciones de la Organización Mundial del Comercio generarían para los países en desarrollo beneficios de más de 3.000 veces su valor y sacarían de la pobreza a 160 millones de personas.
Sin embargo, esta política también ha resultado muy difícil de aplicar, y la ronda de Doha está estancada.
Por eso, Gibson examina qué políticas podrían abordar directamente la pobreza y qué tipo de objetivos deberíamos utilizar. Señala que, ya en 2000, para los ODM se evaluaron varias metas alternativas y se rechazaron en favor de una sencilla: reducir a la mitad la tasa de pobreza absoluta. Sostiene que este tipo de objetivo sigue siendo el más sensato.
Uno de los problemas de cualquier objetivo es que puede parecer engañosamente sencillo, pero medir los avances —o incluso establecer una base de referencia fiable— puede ser muy difícil. Recopilar datos estadísticos fiables es casi imposible en países con escasa infraestructura para realizar encuestas, precisamente los lugares donde la pobreza sigue siendo un gran problema. Y si no podemos medirla, no sabemos si los recursos se están utilizando correctamente.
Lo mejor que se puede hacer es tomar las cifras disponibles y extraer de ellas las conclusiones generales que podamos. Esto es posible en Vietnam, que ha logrado avances asombrosos en los últimos años. En 1993, el 64% de la población estaba por debajo del umbral de pobreza; para 2010, la cifra había bajado a tan solo el 5%.
Los beneficios son de amplio alcance. Las personas no solo ganan más y pueden alimentarse mejor, sino que quienes gozan de mayor prosperidad suelen tener más educación, vivir más tiempo y contribuir más a la economía en general.
Podemos estimar el costo mínimo de sacar a las personas de la pobreza sumando el dinero necesario para cerrar su brecha de pobreza. Resulta que cada dólar transferido genera entre 6 y 9 dólares en beneficios generales, medidos tanto en mayor longevidad y mejor educación como en ingresos más altos.
Pero esto presupone que el dinero puede dirigirse perfectamente a quienes lo necesitan. Es una tarea imposible. Parte del dinero se utilizará indebidamente y otra parte se perderá, por lo que el rendimiento real podría reducirse a la mitad: quizá entre 4 y 6 dólares por cada dólar gastado. El otro aspecto importante es que los enormes avances logrados recientemente en varios países de Asia Oriental (incluido Vietnam) se deben a diversos factores que difícilmente coincidirán en otros lugares. Esto es especialmente cierto en el África subsahariana, donde la pobreza se está concentrando, aunque a mediados de la década de 1980 las tasas de pobreza eran muy similares en ambas regiones. Muchos países de Asia Oriental pueden considerarse Estados muy capaces, con capacidad para llevar a cabo reformas institucionales que impulsen el crecimiento en general. Lamentablemente, pocos Estados africanos se encuentran en una situación similar.
Además, otro factor importante en Asia Oriental es el simple hecho de que el alimento básico es el arroz. A medida que ha aumentado la prosperidad y se ha consumido más trigo y carne, el arroz se ha abaratado para las personas pobres que más dependen de él. En países de África, donde se depende mucho más del trigo y el maíz, la demanda de estos cereales para alimentar animales y producir biocombustibles hace subir los precios. Esto no significa que debamos renunciar a otras regiones, pero tenemos que reconocer lo difícil que es mantener el rápido ritmo de reducción de la pobreza mundial observado durante las últimas dos décadas.
La pobreza es un problema complejo sin soluciones sencillas, pero la experiencia reciente demuestra que se puede hacer mucho. El libre comercio, por ejemplo, puede ser muy beneficioso, ya que impulsa el crecimiento de las economías en desarrollo y genera más empleos. Una mayor libertad de migración también podría ser una excelente forma de aumentar los ingresos individuales. Invertir en programas inteligentes puede ayudar a millones de personas a salir de la pobreza.
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Bjorn Lomborg es el presidente del Copenhagen Consensus Center.
Imagen: Una mujer que lleva a su bebé pasa junto a árboles caídos en Tanna el 18 de marzo de 2015. REUTERS/Edgar Su.
