La obra de Adam Smith, La riqueza de las naciones (1776), suele llamarse la Biblia del capitalismo. Como la Biblia, no es conocida por sus argumentos cuidadosos basados en datos detallados, sino por sus poderosos mitos y también por el uso de parábolas, como se expuso en un artículo anterior.
El éxito de Smith se debe a su capacidad para construir un relato integral que obtiene el asentimiento del lector. El mito central comienza así:
En una tribu de cazadores o pastores hay una persona en particular que fabrica arcos y flechas, por ejemplo, con más disposición y destreza que cualquier otra. A menudo los intercambia por ganado o carne de venado con sus compañeros; y finalmente descubre que de este modo puede conseguir más ganado y carne de venado que si él mismo fuera al campo a cazarlos. Por consideración a su propio interés, por tanto, la fabricación de arcos y flechas se convierte en su ocupación principal, y llega a ser una especie de armero. Otro destaca en la fabricación de las estructuras y cubiertas de sus pequeñas chozas o casas móviles. Está acostumbrado a ser útil de este modo a sus vecinos, que lo recompensan de la misma manera con ganado y carne de venado, hasta que finalmente descubre que le conviene dedicarse por entero a esta labor y convertirse en una especie de carpintero de casas. De la misma manera, un tercero se convierte en herrero o calderero; un cuarto, en curtidor o tratante de pieles o cueros, que constituyen la parte principal de la vestimenta de los salvajes.
La característica clave de esta tribu pacífica, incluso edénica, es la disposición a trocar, comerciar e intercambiar, una disposición que da lugar a diferentes talentos y profesiones. Además, esa misma disposición garantiza que las distintas profesiones se sean útiles entre sí y se incorporen «a un fondo común, donde cada hombre pueda comprar cualquier parte del producto del talento de otros hombres que necesite». El mito continúa un poco más adelante:
Una vez establecida plenamente la división del trabajo, solo una parte muy pequeña de las necesidades de una persona puede ser satisfecha por el producto de su propio trabajo. Satisface la parte mucho mayor intercambiando el excedente del producto de su propio trabajo, que supera su propio consumo, por las partes del producto del trabajo de otros que necesita. Así, todos viven del intercambio o se convierten, en cierta medida, en comerciantes, y la propia sociedad llega a ser lo que propiamente se denomina una sociedad comercial.
Nuestros antepasados primitivos eran capitalistas de corazón, comerciantes por naturaleza en el negocio de la especialización: producían excedentes y los intercambiaban constantemente.
Smith puede ser prolijo, así que resumiré el resto del mito.
Una vez que nuestros avanzados antepasados se han ocupado de su propensión natural a producir y «trocar», pronto descubren que los demás tienen suficiente de todo lo que se ofrece. Por ejemplo: puede que haya fabricado muchos rascadores de espalda, pero ahora que la tribu está llena de esos rascadores, no tengo dónde pregonar mis mercancías.
La solución: acaparar artículos que todos quieran —sal, azúcar, bacalao seco, rascadores de espalda— para poder intercambiarlos cuando quiera algo.
Dada la naturaleza voluminosa de estos artículos, a alguien se le ocurre utilizar metales preciosos para ese fin: primero pesados, pero luego estandarizados y acuñados como monedas. Finalmente, en nuestra sabiduría, inventamos el crédito o el dinero virtual.
Smith repite variaciones de este mito predilecto en numerosas ocasiones.
El mito se ha vuelto tan poderoso que los economistas que siguen los pasos de Smith lo repiten hasta la saciedad. En los libros de texto de economía, los foros en línea y las clases de economía, «la historia más importante jamás contada», en palabras de David Graeber, se ha vuelto a contar una y otra vez.
Hay un problema: es pura fantasía.
¿Dónde está ese pueblo o tribu míticos? ¿Existe entre los indígenas norteamericanos, los nómadas pastoriles asiáticos, las tribus africanas, los isleños del Pacífico, los cazadores de Groenlandia, los aborígenes australianos o en una pequeña localidad escocesa de tenderos?
¿Se limita al pasado o aparece hoy en algún lugar remoto? A menudo, dentro del mismo mito, se desplaza de un lugar o época a otro y, al hacerlo, produce un otro étnico.
Pero el simple hecho es que esa tribu o pueblo nunca existió. Nunca se ha encontrado una comunidad así, ni se encontrará, pues es producto de la imaginación de Smith.
Aunque es necesario señalar el carácter mítico de este relato y contrarrestarlo con pruebas empíricas, ese enfoque no es eficaz. Ninguna cantidad de «hechos» mermará el poder del mito, como mostró Georges Sorel en Reflexiones sobre la violencia (1908). En cambio, debemos preguntarnos qué verdad expresa el mito, dado que el mito siempre está dividido entre la ficción y una verdad más profunda, no siempre agradable.
Sugiero que la función del mito de Smith es crear una nueva entidad, una proyección que debe adquirir una existencia propia. Se trata de «la economía» o, más específicamente, «el mercado». Aquí, el epíteto «libre» unido a «mercado» es una señal crucial, pues el mercado debería ser —como proyecto puro— libre de todo vínculo.
Y la razón por la que se necesitaba tal proyección era que una disciplina relativamente nueva —la economía clásica— necesitaba un objeto de estudio.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Roland Boer es profesor de Religión, Marxismo y Secularismo en la Facultad de Educación y Artes de la University of Newcastle.
Imagen: Un empleado cuenta billetes de rupias indias dentro de una oficina privada de cambio de divisas en Nueva Delhi, el 5 de julio de 2013. REUTERS/Adnan Abidi.
