La preocupación por la llamada «trampa de los ingresos medios» ha surgido recientemente en muchos países de ingresos medios, sobre todo después de que dos economistas del Banco Mundial acuñaran el término en 2007. Preocupados por quedar «atrapados» en el nivel de ingresos medios, estos países buscan un conjunto de políticas que les ayude a lograr un crecimiento sólido y sostenido y, con el tiempo, a incorporarse al grupo de países de ingresos altos.
En nuestro reciente artículo, intentamos arrojar luz sobre ambas cuestiones. En primer lugar, no encontramos que los países queden atrapados en el nivel de ingresos medios. Los «países que salieron» —aquellos que escaparon de la trampa de los ingresos medios y alcanzaron un ingreso per cápita superior al 50 % del nivel de EE. UU.— suelen crecer rápida y constantemente hasta llegar a los ingresos altos, y no se estancan en ningún momento, como sugeriría la teoría de la trampa de los ingresos medios. En cambio, los países que «no salieron» suelen registrar un crecimiento bajo en todos los niveles de ingresos. En otras palabras, aunque la existencia de una trampa de los ingresos medios implica que las tasas de crecimiento se desaceleran sistemáticamente cuando los países alcanzan el nivel de ingresos medios, los datos no muestran tal desaceleración sistemática. En segundo lugar, presentamos algunas pruebas descriptivas y econométricas de un conjunto distinto de «fundamentos» que permiten a los países de ingresos medios crecer más rápido que sus pares. Encontramos que una transformación más rápida hacia la industria, una inflación baja, exportaciones más sólidas y una menor desigualdad se asocian con un mayor crecimiento.
Pocos países dejaron atrás los ingresos medios. La figura 1 muestra los cambios a largo plazo del ingreso de los países en relación con EE. UU. El eje x muestra el logaritmo del ingreso per cápita relativo a EE. UU. en 1960, y el eje y, el valor de 2009. Cada eje se divide en tres áreas, que representan los tres grupos de ingresos. Los países de ingresos bajos, medios y altos son aquellos cuyo PIB per cápita en PPA es igual o inferior al 10 %, está entre el 10 % y el 50 %, o supera el 50 % del PIB per cápita en PPA de EE. UU., respectivamente. Los países del cuadrante superior central (en rojo) son los que «salieron» de los ingresos medios y pasaron a los ingresos altos durante este periodo. La lista incluye a Grecia; Hong Kong, RAE de China; Irlanda; Japón; Puerto Rico; la República de Corea; Seychelles; Singapur; España; y Taiwán, China. Dos países que casi entran en la lista (en la parte superior del cuadrante central) son Portugal y Chipre, que todavía se clasificaban como países de ingresos medios en 2009.
Encontramos pocas pruebas de que exista una trampa de los ingresos medios. La figura 2 muestra las tasas de crecimiento anual promedio en distintos niveles de ingreso per cápita relativos a EE. UU. (en el eje x). Las columnas azules representan las tasas de crecimiento promedio de los países que alguna vez salieron del nivel de ingresos medios y pasaron al de ingresos altos; las columnas naranjas representan las tasas de crecimiento de los países que nunca salieron de ese nivel. Los países que salieron obtienen sistemáticamente resultados mucho mejores que sus pares que no salieron, y no muestran indicios significativos de desaceleración. En cambio, los que no salieron registran un crecimiento bajo y estable en todos los niveles de ingresos: tampoco muestran indicios de desaceleración en el nivel de ingresos medios. Otros, incluidos los autores de este blog , también ponen en duda la existencia de una trampa de los ingresos medios.
Otro gráfico refuerza la idea de que los países no se desaceleran en los niveles de ingresos medios (en relación con EE. UU.). La figura 3 muestra un diagrama de dispersión del crecimiento promedio posterior de 10 años de los países frente al ingreso inicial (logarítmico) de los países relativo a EE. UU. en 1960, 1970, 1980, 1990 y 2000. La existencia de una trampa de los ingresos medios implicaría una curva en forma de U, con una desaceleración sistemática de los países en los niveles de ingresos medios. No observamos tales pruebas.
Si se considera que se necesitan distintos conjuntos de políticas en las diferentes etapas del desarrollo, las pruebas anteriores sugieren que los países que «salieron» cambian y adoptan con éxito las políticas adecuadas para crecer de forma sostenida desde los ingresos bajos hasta los medios y los altos.
Sigue abierta la cuestión de qué conjunto de políticas se necesita para elevar a los países desde el nivel de ingresos medios. Aunque evitamos formular recomendaciones de política, examinamos una serie de «fundamentos» de los países de ingresos medios que parecen asociarse con un mayor crecimiento. Nuestro análisis descriptivo muestra que los siguientes factores se asocian con un alto crecimiento en los países de ingresos medios: (1) la estructura económica, en particular una transformación más rápida de la agricultura a la industria; (2) la orientación a la exportación; (3) una menor inflación y una menor deuda externa; y (4) reducciones de la desigualdad y de la tasa de dependencia por edad. Nuestro análisis econométrico entre países también confirma que el crecimiento de los países de ingresos medios se asocia positivamente con la industrialización, la apertura y la igualdad. Curiosamente, en ambos tipos de análisis no observamos un papel claro de la educación y la innovación.
Esta publicación apareció primero en el blog Future Development del Banco Mundial
Autor: Ha Minh Nguyen es economista del equipo de Macroeconomía y Crecimiento del Grupo de Investigación sobre el Desarrollo.
Imagen: Personas esperan junto a sus recipientes de agua la entrega de agua en el barrio marginal de Pamplona, en Villa María del Triunfo, cerca de Lima, la capital de Perú, el 20 de marzo de 2010. REUTERS.
