A finales de febrero, la presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, compareció ante el Senado para presentar su testimonio semestral. En él ofreció a los legisladores —y al resto de nosotros— una idea poco clara de qué cabe esperar de la política monetaria del banco central en los próximos meses.
Comenzó señalando cuánto había mejorado la situación del empleo desde su anterior comparecencia ante el Congreso, en julio de 2014, y que muchos indicadores se acercaban a los niveles previos a la recesión: señales de un retorno a la normalidad que presagiarían un aumento de los tipos de interés. Pero también manifestó preocupación por la falta de crecimiento salarial, el estancamiento del mercado de la vivienda y una inflación preocupantemente baja.
La gran pregunta que todos se hacen es: ¿ sus palabras indican que la economía está preparada para que suban los costes de los préstamos en junio, gracias a las sólidas ganancias de empleo, como esperan algunos observadores?
La respuesta breve es no. He aquí por qué.
Leer las hojas de té
El banco central suele guardar silencio sobre el momento de los cambios en su tipo de interés objetivo —que puede afectar a los precios de casi todos los activos financieros del planeta, con un valor superior a 225 billones de dólares — para evitar atarse las manos si cambian las condiciones económicas. Por eso, los participantes del mercado siguen con mucha atención las declaraciones de la presidenta de la Fed para deducir, a partir de las escasas pistas que ofrece, qué podría hacer el banco.
Algunos han interpretado las palabras de Yellen como una mera preparación del terreno para volver a la normalidad previa a la crisis en futuras políticas de la Fed —dejando que el momento de iniciar la subida de los tipos de interés dependa de los datos subyacentes—, mientras que otros han deducido una promesa prácticamente inquebrantable de que los tipos subirán en junio.
Aunque ambas opiniones tienen fundamento, es mucho más probable que la primera interpretación sea la acertada. Esa es sin duda la conclusión de los operadores de contratos de futuros sobre fondos federales, que permiten a los inversores apostar, en esencia, por la probabilidad de determinados cambios en la política monetaria.
Según ellos, la probabilidad de que el tipo objetivo de la Fed suba en junio es de alrededor del 21%, y en julio, de apenas un 40%. La probabilidad implícita de una subida no supera el 50% hasta septiembre, lo que sugiere que los operadores creen que aún falta bastante.
Aún no está del todo lista para volver a la normalidad
Un análisis exhaustivo del discurso de la presidenta apunta a la misma conclusión: la economía aún no está del todo preparada para volver a la normalidad.
De hecho, Yellen afirmó que el Comité Federal de Mercado Abierto —que fija los tipos de interés— considera “improbable que las condiciones económicas justifiquen un aumento del rango objetivo para el tipo de los fondos federales durante, al menos, las próximas dos reuniones del FOMC”.
“Se han logrado avances importantes” hacia el máximo empleo, declaró, pero “demasiados estadounidenses siguen desempleados o subempleados, el crecimiento salarial continúa siendo lento y la inflación se mantiene muy por debajo de nuestro objetivo a más largo plazo”.
Sus declaraciones difícilmente pueden considerarse particularmente restrictivas —es decir, proclives a subir los tipos de interés— ni una señal clara de que la fecha para iniciar la normalización de la política monetaria esté decidida. Yellen sigue la misma estrategia que su predecesor, Ben Bernanke, quien señaló que el momento de los cambios en los tipos de interés siempre depende de la naturaleza de los datos económicos que vayan llegando.
Por qué la economía no está preparada
Así que, si una subida de tipos depende de los datos, ¿qué nos dicen estos sobre las perspectivas económicas?
Aunque hay buenos motivos para el optimismo —un crecimiento constante, una caída del desempleo hasta niveles normales y un mercado bursátil en auge—, aún quedan asuntos que la Fed debe vigilar y que le impiden accionar la palanca de los tipos de interés.
En primer lugar, la inflación —el ritmo al que aumentan los precios de los bienes y servicios— sigue muy por debajo del objetivo de la Fed, del 2%, y Yellen dijo que el comité espera que caiga aún más a corto plazo. Una medida que incluye los precios de la energía y los alimentos la sitúa en apenas el 0,2%.
El factor externo más importante que frena la inflación es, por supuesto, el desplome de los precios del petróleo, que reduce el coste de prácticamente todo lo demás. Los precios más bajos en las gasolineras pueden ser una excelente noticia para el crecimiento económico en general, pero cuando la inflación es demasiado baja, se dificulta el pago de las deudas, se limita la capacidad de la Fed para estimular la economía y, lo peor de todo, se puede desalentar el gasto si los precios empiezan a bajar de verdad: una situación conocida como deflación.
Una subida prematura de los tipos probablemente reduciría aún más el ritmo de la inflación, porque limitaría de hecho cuánto dinero pueden pedir prestado y gastar los consumidores, ejerciendo presión a la baja sobre los precios.
Los datos positivos ocultan un panorama sombrío en el mercado laboral
Un segundo factor que contribuye a ello es el mercado laboral. Tras las cifras positivas de los titulares se ocultan señales persistentes de dificultades.
De hecho, aunque la economía creó 295.000 puestos de trabajo nuevos en febrero, lo que redujo la tasa de desempleo al 5,5% —el nivel más bajo desde el inicio de la crisis financiera—, los salarios todavía no están aumentando mucho. Por lo general, los grandes aumentos del empleo dan a los trabajadores, en particular a los cualificados, más capacidad para negociar mejores salarios. Eso, a su vez, hace subir los precios y alimenta la inflación, porque la mano de obra supone un coste empresarial importante. Esto no está ocurriendo ahora, al menos no en la medida en que sucedió durante recuperaciones anteriores.
Además, la tasa de participación en la población activa —la proporción de adultos que tienen empleo— se mantuvo por debajo del 63%, cerca de su nivel más bajo desde finales de los años setenta y 4,5 puntos porcentuales por debajo de los valores de finales de los noventa. La salida de tantas personas de la población activa hace que la tasa de desempleo parezca artificialmente baja y ofrece una imagen demasiado optimista del crecimiento del empleo.
El mediocre mercado de la vivienda también preocupa a Yellen.
Aunque las ventas de viviendas multifamiliares han vuelto a los niveles previos a la crisis, los inicios de construcción de viviendas unifamiliares
siguen en torno a un tercio de su máximo previo a la crisis. Además, en enero se vendieron solo 36.000 viviendas unifamiliares nuevas , un nivel que suele observarse durante una recesión.
Por último, el ritmo de crecimiento económico desde el fin de la recesión en 2009 —que suele utilizarse para ilustrar cuánto han mejorado las cosas— sigue sin estar a la altura de recuperaciones anteriores. En los cinco años posteriores a las tres recesiones previas, la economía creció a un ritmo medio anual del 4,6%, el 3,4% y el 2,7%, respectivamente. Esto contrasta con el desempeño moderado de la recuperación actual: apenas un 2,2% anual entre 2010 y 2014.
¿Cuándo estarán preparados?
Independientemente de cómo interpretemos el discurso de Yellen, una subida de tipos el 17 de junio sigue siendo una posibilidad, pero solo si observamos una mejora adicional en los datos económicos, suficiente para indicar que la recuperación ha cobrado el impulso necesario para justificar que la Fed empiece a pisar el freno.
Los mercados financieros, que reaccionaron con vehemencia tras declaraciones anteriores sobre el momento de los cambios en la política monetaria —se desmoronaban ante la mera sugerencia de que los tipos pudieran subir algún día—, apenas se inmutaron tras el testimonio más reciente de Yellen. Este marcado contraste sugiere que, de hecho, están preparados para ver subir los tipos de interés.
Pero no está claro si también lo están las empresas, los negocios y, lo que es más importante, la Fed. La economía está claramente en vías de recuperación, pero siguen existiendo muchos motivos de preocupación, entre ellos la desaceleración del crecimiento en otras partes del mundo y un dólar fuerte que está golpeando a los exportadores.
Por ahora, Yellen acierta al mantener una estrategia de esperar y observar, que probablemente no se traducirá en un aumento de los costes de los préstamos hasta mucho más avanzado el año.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Alex Nikolsko-Rzhevskyy es profesor adjunto de Economía en Lehigh University.
Imagen: El edificio de la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos aparece tras unas barreras de seguridad en Washington, el 28 de octubre de 2014. Esta semana, es probable que la Reserva Federal de EE. UU. reafirme su disposición declarada a esperar mucho tiempo antes de subir los tipos de interés, tras un mes volátil en los mercados financieros durante el cual algunas medidas de las expectativas de inflación cayeron a niveles preocupantemente bajos. REUTERS/Gary Cameron (ESTADOS UNIDOS – Etiquetas: NEGOCIOS POLÍTICA) – RTR4BX4X
