Al oír el apelativo «el uno por ciento» en el contexto de la desigualdad de ingresos, lo más probable es que imagine a un alto ejecutivo empresarial. Esta asociación inmediata tiene una razón: el aumento de los ingresos más altos de nuestra economía se ha visto acompañado por un aumento de la desigualdad de ingresos dentro de las empresas durante las últimas décadas. Además, dado que hay pruebas de un aumento significativo de la remuneración de los ejecutivos ejecutivos remuneración en todo tipo de empresas industriales y de servicios, existen motivos considerables para pensar que esta desigualdad dentro de las empresas ha contribuido de manera importante al aumento de la desigualdad de ingresos general.
Sin embargo, un documento de trabajo publicado recientemente por la Oficina Nacional de Investigación Económica cuestiona la idea de que el aumento de la desigualdad dentro de las empresas haya contribuido en absoluto al aumento de la desigualdad de ingresos general en Estados Unidos. El nuevo documento, de Jae Song, de la Administración de la Seguridad Social; David J. Price, de la Universidad de Stanford; Fatih Guvenen, de la Universidad de Minnesota; y Nicholas Bloom, de la Universidad de Stanford, forma parte de una literatura de investigación en desarrollo literatura de investigación que analiza cómo las diferencias salariales entre empleadores afectan a la desigualdad de ingresos general. Estos documentos intentan separar el aumento de la desigualdad de ingresos entre las personas en dos componentes: la desigualdad salarial entre empresas y la desigualdad salarial dentro de ellas.
Este análisis económico es complejo. Tomemos, por ejemplo, un documento de trabajo documento publicado en septiembre pasado por varios economistas que estudiaron los efectos de los lugares de trabajo sobre la desigualdad de ingresos. Sus autores concluyen que el aumento de la dispersión de ingresos entre empleadores fue un factor importante de la desigualdad salarial. Según sus conclusiones, esta desigualdad entre empresas explica aproximadamente dos tercios de la desigualdad de los ingresos salariales en Estados Unidos; la desigualdad dentro de las empresas representa el resto. Un documento que utilizó datos de Alemania Occidental y una metodología similar halló que la desigualdad entre empresas desempeñó un papel de magnitud similar en ese país entre 1985 y 2009.
Sin embargo, en el nuevo documento, Song, Price, Guvenen y Bloom emplean una metodología diferente y obtienen resultados que contrastan con los de la investigación anterior. Atribuyen la totalidad del aumento de la desigualdad de ingresos a la desigualdad entre empresas, sin asignar ningún papel a la desigualdad dentro de ellas, como el aumento de la remuneración de los directores ejecutivos en distintos sectores.
Para cada año, examinan un punto específico de la distribución de los ingresos individuales —sin importar dónde se obtienen esos ingresos, es decir, sin tener en cuenta al empleador de cada persona— y calculan cuánto ha aumentado el ingreso promedio en ese punto de la distribución durante el período estudiado. Analizan la mediana, o percentil 50, y observan que el ingreso promedio creció un 18 por ciento entre 1982 y 2012, una vez descontada la inflación. Para determinar el papel de las empresas en el crecimiento de los ingresos, calculan después el aumento de los salarios promedio de las empresas que emplean a trabajadores situados en cada punto de la distribución salarial individual. Por ejemplo, calculan el salario promedio de las empresas que emplean a trabajadores con ingresos medianos y denominan a ese grupo el percentil 50 de las empresas. Hacen este cálculo para 1980 y 2012 y determinan cuánto variaron entretanto los salarios promedio de esas empresas.
Si la tasa de crecimiento de los salarios promedio en las empresas situadas en un punto de la distribución de los salarios individuales de la economía supera el crecimiento de los ingresos individuales en ese mismo punto, los autores interpretan que existe un fuerte efecto de las empresas: es decir, que el aumento de la desigualdad entre empresas impulsa todo el crecimiento de la desigualdad de ingresos. Y eso es lo que observan en la mayor parte de la distribución de ingresos.
Pero detengámonos a pensar en esta medida del efecto entre empresas que Song, Price, Guvenen y Bloom emplean en su investigación. Su metodología plantea que el efecto de una empresa sobre los ingresos de una persona se mide mediante los salarios promedio de esa empresa. Sin embargo, esta medida depende de todas las personas que trabajan en ella. El salario promedio puede verse muy sesgado por lo que los economistas llaman «desigualdad en los extremos», es decir, los sueldos a menudo extraordinariamente altos de quienes ocupan los puestos más altos en cualquier empresa. En términos económicos, aquí existe un problema de endogeneidad: hay un circuito de retroalimentación entre una variable y otra que, en teoría, debería ser independiente de ella. Es difícil señalar con claridad un aumento de la desigualdad entre empresas cuando esta medida puede verse claramente influida por un aumento de la desigualdad dentro de ellas, como hacen Song y sus coautores.
Esto no quiere decir que la desigualdad entre empresas no haya sido un factor importante de la desigualdad de ingresos. Lo que muestra la investigación más reciente es que la metodología empleada en este último documento de Song y sus coautores, así como sus resultados finales, no son tan concluyentes como los de investigaciones anteriores en este campo. A la luz de los demás datos que tenemos sobre la remuneración de los ejecutivos, parece muy poco probable que no haya aumentado la desigualdad dentro de las empresas. En otras palabras, aunque probablemente la desigualdad entre empresas haya desempeñado un papel importante, la desigualdad dentro de ellas también ha influido. Y el análisis de este documento más reciente de Song y sus coautores no es lo bastante convincente como para refutar esos otros resultados recientes. Aun así, se trata de un documento de trabajo preliminar. Siempre se puede mejorar.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas en The Washington Center for Equitable Growth
Imagen: En esta imagen ilustrativa se ven billetes de dólar estadounidense. REUTERS/Nicky Loh.
