A diferencia de muchos otros países, Sudáfrica no tiene una línea de pobreza «oficial» reconocida. En cambio, se utilizan varios umbrales distintos, y hay poca claridad sobre la idoneidad de cada uno.
Un estudio que hemos realizado recientemente sugiere que la línea de pobreza de límite superior de Statistics South Africa subestima la pobreza. La línea de Stats SA indica que aproximadamente el 53 % de los sudafricanos son pobres, pero la nuestra sugiere que esta cifra se acerca más al 63 %. En rands de 2011, la línea de Stats SA es de 779 rands por persona al mes, mientras que la nuestra es de 1042 rands por persona al mes.
Nuestra línea de límite superior equivale a 43 rands por persona al día, a precios de marzo de 2015. Nuestra línea de pobreza alimentaria (o pobreza extrema) equivale a unos 15 rands al día.
Una línea de pobreza se refiere, por lo general, a una cantidad de dinero al mes o al día que establece un límite entre ser «pobre» y «no pobre». Estas líneas suelen criticarse, con razón, como una forma simplista de entender la pobreza, pero con frecuencia son un mal necesario cuando se trabaja empíricamente sobre el tema.
Nuestro estudio es una revisión metodológica de las líneas de pobreza existentes en Sudáfrica. El enfoque que seguimos es el método «Costo de las necesidades básicas», reconocido internacionalmente. Este método se utiliza para generar tres líneas:
una línea de pobreza alimentaria;
una línea de pobreza de límite inferior; y
una línea de pobreza de límite superior.
Nuestra opinión es que el límite inferior no es un umbral adecuado para medir la pobreza, por lo que lo hemos omitido de las nuevas líneas de pobreza que proponemos.
La línea de pobreza alimentaria
El método se basa en el costo de un requerimiento calórico mínimo suficiente, que fijamos en 2100 kilocalorías por persona al día. A partir de ello se calcula el costo del gasto no alimentario necesario.
Con el requerimiento calórico fijado en este nivel, la línea de pobreza alimentaria se calcula determinando cuánto costarían 2100 kilocalorías de alimentos, respetando los hábitos de consumo alimentario prevalecientes entre los pobres. Es un proceso bastante complejo, pero al final obtuvimos una cifra similar a la de Stats SA.
Mientras que Stats SA calcula la línea de pobreza alimentaria en 335 rands por persona al mes a precios de marzo de 2011, nosotros la calculamos en 337 rands por persona al mes. La línea de pobreza alimentaria debe entenderse como el gasto mínimo necesario para obtener calorías suficientes si las personas gastan su dinero únicamente en alimentos. Stats SA la denomina línea de «pobreza extrema».
La línea de pobreza de límite superior
Se calcula a partir del gasto no alimentario de los hogares cuyo gasto alimentario por persona está cerca de la línea de pobreza alimentaria. En nuestro artículo, esto significó observar los hogares cuyo gasto alimentario se acercaba a 337 rands por persona al mes en 2011. Luego se suma su gasto no alimentario a la línea de pobreza alimentaria para obtener el límite superior. En nuestro caso, esto significó sumar 705 rands de gasto no alimentario a la línea de pobreza alimentaria de 337 rands para obtener una línea de pobreza de límite superior de 1042 rands por persona al mes.
Se parte del supuesto de que los hogares que apenas logran cubrir sus necesidades alimentarias esenciales, y que por tanto gastan cerca de 337 rands por persona en alimentos, también cubrirán apenas sus necesidades no alimentarias esenciales. Aunque este supuesto es sin duda discutible, este método es probablemente la mejor manera de que los investigadores aproximen e incluyan el costo de las necesidades no alimentarias esenciales, entre las pocas alternativas existentes.
La línea también puede interpretarse como el nivel de gasto total al que los hogares tienden a comprar alimentos suficientes. Proponemos entender el límite superior como una medida de lo que podría denominarse pobreza general.
En qué difiere nuestro planteamiento del de Stats SA
La principal diferencia entre nuestras líneas y las de Stats SA se debe a una decisión metodológica. Stats SA calculó originalmente su línea de pobreza de límite superior en 959 rands por persona al mes, cifra cercana a nuestra estimación. Después consideró que esta cifra era inverosímilmente alta y la redujo al descartar el gasto no alimentario de los hogares de los deciles de gasto 1 y 8-10. Ello dio lugar a la cifra de 779 rands.
La preocupación de Stats SA por que el límite superior sea inverosímilmente alto se basa en problemas legítimos de datos. Utilizando los mismos datos que Stats SA, constatamos que algunos hogares que declaraban un gasto alimentario cercano a la línea de pobreza alimentaria también declaraban un gasto no alimentario de hasta 11 000 rands por persona al mes. Se trata claramente de un problema de fiabilidad de los datos, que puede sesgar la línea de pobreza de límite superior. Sin embargo, sostenemos que la solución de Stats SA para este problema parece hacer la línea de pobreza más irreal, en lugar de mejorarla.
Con una línea de pobreza alimentaria de 335 rands al mes, la línea sin ajustar de Stats SA, de 959 rands, indica que las personas pobres destinan el 35 % de su gasto a alimentos. La línea reducida de 779 rands al mes, junto con la línea de pobreza alimentaria de 335 rands, indica que las personas pobres destinan el 43 % de su gasto a alimentos. En nuestro artículo demostramos que la proporción del 35 % es mucho más representativa de los hábitos reales de gasto de las personas pobres que la del 43 %.
Implicaciones de las nuevas líneas de pobreza
La tabla 1 muestra las líneas existentes de «costo de las necesidades básicas» en Sudáfrica y las compara con nuestro nuevo conjunto de líneas, indicado como «SALDRU». La tabla también muestra la «tasa de recuento» de cada línea, es decir, el porcentaje de la población sudafricana clasificada como pobre. Todos los valores en rands están a precios de 2011.
Tabla 1: Distintas líneas de pobreza y tasas de recuento de pobreza asociadas.
Si comparamos nuestros límites superiores con el de Stats SA de 2015, queda claro que cada línea ofrece un panorama sustancialmente distinto en cuanto a la proporción de sudafricanos que son pobres. Nuestra estimación se aproxima más a la tasa de recuento sugerida por la línea de pobreza de límite superior de Hoogeveen and Ozler (HO), una medida más antigua basada en datos de 2000.
Las cifras de HO sugieren que alrededor del 35 % del país vive en pobreza extrema, mientras que nuestras líneas, al igual que las de Stats SA, sugieren que la cifra se acerca más al 21 %, lo que, obviamente, sigue siendo muy alto.
Tres aspectos que conviene tener en cuenta
Si bien sostenemos que la línea de límite superior de Stats SA es demasiado baja, esto no basta por sí solo como fundamento para afirmar, como han hecho algunos, que las líneas de Stats SA se vieron afectadas por consideraciones políticas. Aunque no compartimos la decisión metodológica que redujo su límite superior, esa decisión estuvo motivada por una preocupación técnica comprensible.
En segundo lugar, la conceptualización de la pobreza que se analiza en este artículo es solo una forma de pensar sobre quién es pobre y quién no. Incluso puede que no sea la mejor manera de abordar la cuestión. Sin embargo, este método ha sido especialmente influyente en Sudáfrica, y consideramos valioso lograr la medición más precisa posible de este tipo de pobreza.
Por último, las líneas de pobreza desarrolladas aquí no son estimaciones de un «nivel de vida digno». Son solo medidas de subsistencia, y difícilmente puede considerarse deseable vivir apenas por encima de la línea de pobreza.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Josh Budlender es investigador de la Southern African Labour and Development Research Unit de la Universidad de Ciudad del Cabo. Ingrid Woolard es catedrática de la Escuela de Economía e investigadora asociada de la Southern Africa Labour and Development Research Unit (SALDRU) de la Universidad de Ciudad del Cabo. Murray Leibbrandt es vicerrector adjunto de Pobreza y Desigualdad, titular de la Cátedra NRF de Investigación sobre Pobreza y Desigualdad y director de la Southern Africa Labour and Development Research Unit de la Universidad de Ciudad del Cabo.
Imagen: Residentes frente a una tienda spaza de conveniencia en el municipio de Imizamo Yethu, en Ciudad del Cabo. REUTERS/Mike Hutchings
