Este artículo se publica en colaboración con The Washington Post.
La economía de Japón se contrae, pero no está en recesión, al menos no si esa palabra significa algo.
Bueno, aparte de que técnicamente sí lo está. El producto interno bruto de Japón acaba de contraerse por segundo trimestre consecutivo, lo que, en efecto, es la regla general que usamos para definir una recesión. Eso ha bastado para que los sospechosos habituales se regodeen de que el intento de Japón de relanzar el crecimiento mediante la impresión de dinero y la desregulación de su economía, lo que se conoce como «Abenomics», ha fracasado. Pero si esto es realmente una recesión, es la más extraña de la historia. Después de todo, el desempleo sigue siendo de solo un 3,4 por ciento. Eso supone un considerable… una décima de punto porcentual más que hace seis meses. La realidad es que, incluso en los mejores tiempos, la economía de Japón ya no puede crecer mucho. Así que no significa que sean los peores tiempos solo porque se contraiga ligeramente. Eso solo significa que las cosas son normales, e incluso quizá buenas.
Ahora bien, la historia sencilla es que la población de Japón disminuye, por lo que su población activa también, lo que hace difícil que su economía no haga lo mismo. Esto se debe a que el PIB es, en realidad, el resultado de dos factores —cuántas personas trabajan y cuán productivas son esas personas—, y no basta con agitar una varita mágica o, de forma algo más realista, accionar una palanca política para que el segundo aumente y compense la caída del primero. La conclusión es que el Banco de Japón considera que la tasa de crecimiento tendencial del país ha caído a «alrededor del 0,5 por ciento o menos». No hace falta mucho para pasar de ahí a territorio negativo. Un mal dato de exportaciones o de inventarios bastará. Así es como se obtienen cuatro «recesiones» en cinco años.
Fuente: Oficina de Estadística de Japón
En el mundo real, sin embargo, se ha parecido más a una. La palabra «recesión» simplemente no parece apropiada cuando todo el que quiere trabajo puede encontrarlo. De hecho, como puede ver arriba, la proporción de adultos en edad de trabajar que, en efecto, trabajan se ha disparado del 80,5 por ciento cuando comenzó Abenomics al 83 por ciento en la actualidad, pese a dos recesiones. Como referencia, en Estados Unidos solo ha aumentado del 75,9 al 77,2 por ciento durante ese periodo. Esta es una economía que funciona a pleno rendimiento; simplemente no quedan tantos cilindros ahora que tanta gente en Japón está entrando en sus años dorados.
La cuestión, entonces, es de qué queremos hablar cuando hablamos de recesiones. ¿Es un problema de demografía desfavorable o de una economía mala? La forma en que definimos las cosas hoy dice que ambas cuentan como «recesión». Ahora bien, esto no era un problema hasta hace unos 20 años, cuando la población activa de Japón empezó a reducirse. Pero desde entonces, Japón se ha vuelto, bueno, japonés, y el resto del mundo rico también, con un crecimiento de su fuerza laboral bajo o negativo. Eso significa que las «recesiones» no nos dirán solo cuándo la economía ha llegado a un punto de inflexión, sino más bien cuándo ha topado con un bache en el camino. Eso es algo menos que útil. Si queremos que lo sea más, como señala Robin Harding , del Financial Times, debemos analizar cómo le va a la economía en relación con lo que esperaríamos que hiciera. Quizá, como sostiene él, eso signifique redefinir una recesión, pasando de dos trimestres de crecimiento negativo a dos trimestres con un crecimiento al menos 2 puntos porcentuales por debajo de la tendencia, lo que en el caso de Japón equivaldría a un -1,5 por ciento. O quizá signifique observar cuándo el PIB por persona en edad de trabajar empieza a disminuir. En cualquier caso, la idea es la misma: mirar más allá de la demografía y centrarse en la propia economía.
Si la palabra «recesión» va a decirnos lo que necesitamos saber, debe ser capaz de distinguir entre una economía que se contrae porque las personas en edad de jubilación no quieren empleos y una que se contrae porque las personas en edad de trabajar no encuentran empleo. De lo contrario, seguiremos oyendo que el desempleo del 3,4 por ciento de Japón es un fracaso porque el país tiene muchas personas mayores.
No lo es. Ni de lejos.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista expresados por el Foro Económico Mundial.
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Autor: Matt O’Brien es reportero de The Washington Post Wonk Blog.
Imagen: Hombres de negocios caminan detrás de una bandera nacional japonesa en un centro de convenciones. REUTERS/Toru Hanai.
