Los aumentos del salario mínimo, como respuesta política al estancamiento del crecimiento salarial de los trabajadores estadounidenses en la parte baja de la escala salarial, son cada vez más populares en la actualidad. Pero esta popularidad no se limita al nivel federal y estatal — varias ciudades y municipios quieren subir por su cuenta el salario mínimo. Ahora las ciudades se han convertido en otro frente del debate más amplio sobre los efectos de subir el salario mínimo en el empleo, lo que a su vez plantea una nueva pregunta. Según el reportaje de The New York Times’Jennifer Medina señala, la aplicación efectiva de salarios más altos podría ser un problema para las ciudades y los municipios.
Hay poca investigación directa sobre el aspecto de la aplicación de las subidas del salario mínimo, por lo que, antes de analizar cómo podrían controlar las ciudades y los municipios estos salarios más altos, repasemos la evidencia sobre lo que ocurre con los salarios cuando el salario mínimo se ha incrementado en el pasado. Aunque los estudios sobre el efecto del salario mínimo en el empleo pueden llegar a conclusiones muy distintas sobre lo que sucede con el empleo tras un aumento, todos coinciden en que el salario en sí aumenta. Y este es el sello distintivo de un estudio creíble sobre el salario mínimo. Si los salarios no suben en los datos, algo no funciona en los datos o en el análisis. La investigación que no halla pérdidas significativas de empleo debidas a la subida del salario mínimo muestra un aumento de los salarios y lo mismo hacela investigación que constata lo contrario. Algunos estudios constatan aumentos de los ingresos para los trabajadores con salario mínimo, aunque estos resultados no son del todo evidentes incluso en ausencia de un robo masivo de salarios.
Pero si el robo de salarios por parte de los empleadores que ignoran el mandato de subida del salario mínimo fuera un problema creciente a medida que se elevaba el salario mínimo, ¿no deberían los economistas verlo reflejado en los niveles reales de salarios e ingresos? La Quarterly Census of Employment and Wages, datos utilizados en varios estudios sobre el salario mínimo, se deriva del formulario del seguro de desempleo que los empleadores envían a las agencias estatales, por lo que existe cierto margen para la manipulación. Pero los estudios que utilizan la Current Population Survey, una encuesta que pregunta a los hogares por sus ingresos, también constatan aumentos de los salarios. Por supuesto, la Current Population Survey no es perfecta en sí misma a la hora de medir los salarios, pero sin duda muestra aumentos.
¿Qué ocurre con la experiencia de aplicar leyes laborales en las ciudades? Varias ciudades han adoptado medidas unilaterales en materia de normas laborales en el pasado. Veamos el caso de San Francisco. En 2006, la ciudad aprobó una ley que obligaba a los empleadores de cierto tamaño a contribuir al plan de seguro médico de sus empleados. Un estudio de Carrie H. Colla, de Dartmouth Medical School; William H. Dow, de la University of California, Berkeley; y Arindrajit Dube, de la University of Massachusetts, Amherst, encuentra una adopción significativa de la norma. Así, parece que una ciudad puede aplicar una reforma del mercado laboral. Y, por supuesto, varias ciudades tienen en la actualidad sus propios salarios mínimos, entre ellas Albuquerque, Nuevo México, Louisville, Kentucky, y Seattle, Washington. (Seattle podría ser un buen ejemplo de la posible complejidad, ya que tiene varios salarios mínimos distintos según el tamaño del empleador)
La cuestión, entonces, es hasta qué punto San Francisco será un caso representativo de las experiencias futuras con las subidas del salario mínimo. El robo de salarios es, sin duda, un fenómeno real, pero ¿cuánto afectará a la capacidad de las subidas locales del salario mínimo para elevar realmente los ingresos y los salarios? Eso está por verse.
Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Un instructor (izquierda) enseña a los alumnos de un centro de formación en transporte marítimo, que ofrece clases como parte de un programa patrocinado por el gobierno para formar a personas desempleadas en profesiones industriales, en Alejandría. REUTERS/Stringer
